「『昇太とこういうことがあったよ』と話すのは簡単なんですけど、彼はどういう人物ですかと聞かれると、僕もまだ分かっていない部分がありますね。いろんな顔を持っている男なので」

　その言葉に、筆者も思わずうなずいた。今永という人間は、多面的であるがゆえに描写が難しい。

今永昇太（2023年撮影） ©Naoya Sanuki

筆者に“ナゾのあだ名付け”

　筆者は今永がルーキーだった2016年から幾度もインタビューをしてきたが、彼を特徴づける一面として真っ先に思い浮かぶのは、高いコミュニケーション能力だ。

　入団2年目あたりから、今永と顔を合わせるたび、あだ名で呼ばれるようになった。「日比野」という響きに遊び心をくすぐられたのか、「ヒビアン・スーさん」「日比谷線さん」と続き、最後にはドラえもんの野比のび太をもじって「ひび・ひびたさん」とまで。そんなふうに接してきた選手は、後にも先にも彼しかいない。

　年齢はちょうどひと回り離れているが、筆者としては怒りなど微塵も感じなかったし、むしろ嬉しかったのを覚えている。

　いわゆる「目上の人」に対する接し方がうまい。これについては、かつて本人も認めていた。

「大学1年生のときなんかは（上下関係が）めっちゃ厳しいので、変な要領を覚えちゃって。自分で言うのも何ですけど、それ（処世術）はうまいと思いますよ。これの世界ですから」

　そう言いながら、今永は“ごまをする”しぐさを見せたのだった。

先輩に辛辣な一言「いじられてました」

　実際のところ、そんなにごまをすっていたわけでもないのだろうが、「こいつ面白いヤツだな」と思ってもらえる絶妙の間合いで先輩と接し、良好な関係を構築してきたことは間違いない。

　1つ先輩の山崎との間にも、こんなエピソードが残っている。

　昨年7月15日の広島カープ戦。先発の今永は8回無失点の好投を見せた。ところが、1-0の9回にマウンドに上がった山崎が同点のソロホームランを被弾し、さらに二塁打を打たれて降板。後続の投手も、勢いづいた広島打線を止められず逆転負けした。

　試合直後は互いの心情に配慮したやりとりがあったが、数日経つと一転、今永は過去を蒸し返し始めた。

　山崎の前で、わざとらしくこんなことを口にしたという。

「あのホームランがなかったら、今ごろ7勝してるはずなんだけどなあ……」

　辛辣な一言を浴びせられた山崎。苦笑交じりに振り返る。

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