［三冠王の覚悟］村上宗隆「逆風に立ち向かえ」

　村上宗隆は反骨の人でもある。

　高校時代は1年生の夏に、一度だけ甲子園出場するもノーヒット。3年の夏は熊本県外出身者が多数を占める秀岳館に決勝で敗れた。全国で実力を示す機会がなかったこともあり、日本代表にも選ばれなかった。甲子園で活躍した同期生、清宮幸太郎（日本ハム）、安田尚憲（ロッテ）、中村奨成（広島）らの評価が高く、ドラフトでは清宮の外れ1位でヤクルトへの入団が決まる。

「日本代表は憧れでしたけど選ばれませんでした。でも、その経験はモチベーションにつながりましたから」

　2018年、ヤクルトに入団すると、村上のポテンシャルを活かすべく英才教育が始まった。当時、二軍監督を務めていた高津臣吾は「絶対に4番」と決めた。

「4番は育てようと思って育てられるもんじゃないです。ムネは4番にふさわしい人材でしたから、二軍戦ではどんなことがあろうと4番に固定。そして9月に一軍を経験することで、翌年につながるという算段でした」

　9月16日の広島戦で一軍デビューすると、岡田明丈から初打席初本塁打を放ち、「未来の4番」のイメージはここで固まった。

　村上にメジャーリーグへの扉を開いたのは、先輩の青木宣親だったかもしれない。アメリカで6年間プレーした青木が行うロサンゼルスでの自主トレに1年目のオフから参加した。青木のひと言、ひと言はアメリカの野球とつながっていた。