その面持ちはあどけなく、まだ体の線も細い。どこか頼りなげに映った。しかも、いつもカメラに追われ、感情そのものを押し殺しているようでもあった。だが、やがて言葉を交わすようになると、物怖じせず、物腰も柔らかく、どこか大人びたところがあった。

「投げ方を教えてください」あの下柳剛に直談判

　彼も、周りの若手と同じように本気で一軍の晴れ舞台を目指していた。年長者しかいない、厳しいプロ野球の世界にもひるまず、飛び込んでいく。長いリーチをムチのようにしならせ、上から投げ下ろす。二軍の公式戦デビューは意外に早く、1年目の6月にはマウンドに上がった。土台となる体を鍛えながら、上達のためのキッカケを探る毎日だった。

長い腕を豪快に振り下ろす辻本賢人の投球フォーム　©JIJI PRESS

　ある日、ベテランの下柳剛がグラウンドにいるのを見つけた。二軍の辻本にとって、めったに一緒になることがない一軍の先発ローテーションピッチャーである。

　胸が高鳴る。思い切って話しかけた。

「どういう投げ方をすればいいのか教えてください」

　すると、普段から人を寄せつけないオーラを放つ無口なベテランは姿を消した。だが、手にボールを持って戻ってきた。年の差は21歳。脂の乗ったサウスポーは、まだ駆けだしの若手を前にしても親身に接した。

大黒柱として確固たる地位を築いていた下柳剛。それでも年の離れた後輩を邪険に扱うことはなかった　©Hideki Sugiyama

　辻本は昨日のことのように憶えている。

「めっちゃ怖かったですよ。でも、絶対に行かなあかんと思っていました。ホンマに教えてほしかったんです。なにかヒントになると思いましたからね。下柳さんは『あのな』と言いながら、丁寧に教えてくれました。タイガースでは、僕がそうやって教えてもらいに行った時、教えてくれなかった先輩は一人もいませんでした」

　辻本は屈託がない。「まだ15歳だから」とか「まだヘタクソだから」といった引け目を感じても後ずさりせず、先輩の懐に入り込んでいく豪胆なところがあった。

　ある年の2月、高知県安芸市での春季キャンプ中にはこんなこともあった。練習後、ホテルの食事会場で、コーチ陣が集まって食事をしていたのが辻本の目に留まった。すると、コーチ陣と同じテーブルに座りにいったのだという。

「本当はちょっと居心地が悪いし、嫌な気持ちもあるんです。でも違うテーブルに行くのはもっと恥ずかしい。コーチと目が合ったら、絶対に行ってやろうと思ったんです。確か、二軍監督の木戸克彦さんだったと思いますが『お前だけやで、ここに座るの』ってあきれられたのを憶えています」

　普通なら、そそくさと離れた場所に座るところだが、堂々としたものである。

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