［23歳、2年目の大志］森下翔太「世界で通用するバッターに」

　愛らしい童顔に、豪胆さを隠し持つ。昨季は後半から中軸を担い、オリックス・バファローズとの日本シリーズでは新人最多となる7打点を挙げて優秀選手賞を獲得した。その勝負強さはどこから来るのか。「背番号1」を貫く“芯”の在処を探った。

――まず日本シリーズのことを。第2戦まで9打数1安打。チャンスでの併殺打もあって苦しんでいたように見えました。

「苦しんでなかったです。相手がいいピッチャーですし、初対戦。僕自身は打てなくて当たり前かな、っていう感じでした。2試合打てないことなんて143試合を戦う中ではよくあること。何をそんなに騒いでいるのかなぁ、くらいの（笑）」

――第3戦で初打点を挙げてから潮目が変わったように思います。前日の練習でどのように気持ちを切り替えたのでしょう？

「たった1日で技術が向上するわけではないので、まず自分のバッティングを丁寧に確認することに注力しました。球場も変わるし、気持ちのリセットもできた。1点取って気持ちは楽にはなりましたね」

――第4戦でも先制点を叩き出し、迎えた第5戦。7回にエラーが出ます。森友哉の打球に対しセカンドの中野拓夢が後逸したところをバックアップに入り、素手で行こうとして掴み損ねた感じでした。