［主砲の秘めたる覚悟］大山悠輔「本物の4番になる時」

　大山悠輔は正月早々、いても立ってもいられず自宅を飛び出した。

　2024年1月1日の昼すぎ。

「ちょっと出てくるわ」

　小雨上がりの日差しには目もくれず、重厚な愛車を走らせる。

　少しだけ後ろ髪を引かれながら、愛妻、愛猫2匹との貴重な家族だんらんを一時中断。向かった先は兵庫県芦屋市内のトレーニングジムだ。

「どれだけ練習しても『結果を残せるのかな』と不安が消えることはない。もう、終わってから『ああしとけば良かった』と後悔したくないんです」

　元阪神トレーナーのジム経営者もさすがに休日を取っている。鍵を借り、貸切状態で2時間近く全身をいじめ抜いた。

　例年にない元日始動。

　主砲は年明け早々から危機感に駆られていた。

　昨季は不動の4番として阪神を18年ぶりのセ・リーグ制覇、38年ぶりの日本一に導いた。少しぐらい余韻に浸り続けてもバチは当たらないはずなのに、切り替えは驚くほど早かった。

「試合だって、10－0で勝っても次の日はまた0－0から始まるじゃないですか。去年は優勝しましたけど、その年はその年でもう終わりですから」

　昨年12月は優勝旅行期間に練習量が落ちると見越して、今までにないほど体を追い込んだ。全身筋肉痛のまま空路ハワイへ。スポーツ紙の絵作り撮影で両手にパイナップルを持たされた際は「腕がバキバキで上がらなくて大変でした」。そんな努力家の尻にさらに火をつけたのがタイガース入団時の監督、金本知憲だった。