彼は是が非でもこのトーナメントで優勝したかった。若くして天国へ旅立った戦友への供養として、なんとしてもベルトを届けたかったのだ。

　だからこそボロボロになりながらも、あれほど激しく、気持ちを前面に出して闘ったのだろう。思いが通じたのか、試合は続行され、アーツは判定で勝利した。

アーツは大流血もいとわず試合を続け、アビディへのリベンジを果たした　©Susumu Nagao

　しかし、勝利の代償は大きく、準決勝への出場は不可能に。リングドクターの代表である中山健児医師がわざわざリングへ上がり、アーツの負傷の詳細を説明した。傷口の幅は5cm、深さは1cm。下手をすれば、骨が目視できるほどの重傷だったのではないか。

「タイミングにズレが…」撮影者が感じたアーツの衰え

　2000年以降、アーツはK-1の第二世代ともいわれるアビディ、ステファン・レコ、アレクセイ・イグナショフなど、格下と見られていた選手にも敗北するようになる。

　私は彼の初来日から、ほとんどすべての試合を撮影してきた。パンチ、キックを出す距離とタイミングは完璧に分かっていたつもりだ。しかしある時期から、「ここだ」と確信してシャッターを押しても微妙にズレが生じるようなった。こちらの予想よりもワンテンポ遅いのだ。酷な言い方をさせてもらうと、アーツの打撃には往年のスピードがなくなった。得意のハイキックも一撃必殺とはならなくなった。

得意のハイキックもガードされることが多くなった　©Susumu Nagao

　無論、対戦相手に研究されたこともあっただろう。ただ、それ以上に深刻だったのは怪我が多くなったことだ。歴戦のダメージなのか、右足のすねが毎回のように割れ、激しく流血することが多くなった。ここは皮が非常に薄く、骨に近い部位だ。蹴りを得意とするアーツにとっては致命的なことだった。

2005年9月のマイティ・モー戦、右足のすねから流血するアーツ　©Susumu Nagao

　2006年5月、長年のライバルで、デビュー3戦目に初黒星を付けられたアーネスト・ホーストが、ボブ・サップを相手に母国オランダでの引退試合をすることになった。同郷のアーツは地元テレビ局の解説として来場していたが、サップが試合開始1時間前に対戦を拒否。すると、ホーストの窮地を救うべくアーツがスクランブル出場を果たす。試合用のトランクスはシュルトから借りたという。

「僕はとにかくK-1やRIZINを助けたい気持ちが大きい。格闘家として全く迷いはなかったね」

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