16人のエントリーメンバー入りは果たしたものの、誰がどの区間を走るかは12月末になるまでわからなかったという。

「今回は直前まで情報が共有されなくて、そのちょっと前に噂が立ったんですよ。なんか自分が外れそうだって、誰かが言ってて。自分はなんとなく1区を走るものだと思って準備していたんですけど、復路に回る可能性もあるのかなって……」

　区間エントリーは12月29日に発表された。白鳥は1区に登録されたが、往路、復路共にレース当日朝までの区間変更が可能で、ライバル校の動向を測ったり、選手の体調を見極めるために、各大学があえて本命ではない選手を登録させることがある。

今年の箱根を振り返る白鳥　©︎Yuki Suenaga

区間エントリーで1区に登録も…暗転した事態

　監督に告げられないままの1区登録だったが、本人はもちろん走る気でいた。

　ライバルである青学大の原晋監督も「1区にエントリーされているくらいだから、白鳥君はそうとう調子が良いんでしょう」と警戒するほどだった。

　事態が暗転したのは、その翌日である。

「朝練習の後に監督に呼ばれて、『1区には入っているけど、走らないからね』って。『交代するのは篠原（倖太朗・3年）だから』と言われました」

　悔しさがよみがえるのか、白鳥が思わず語気を強める。

「一番悔しかったのは、その時に『実業団で頑張ってくれよ』と言われたこと。おそらく藤田さんも気を遣ってくれたんだと思うんですけど、1年かけて箱根のために準備してきて、そこで実業団の話をされるのもちょっと悔しいなって。それこそ上尾で自分に負けた選手が選ばれているので、その理由が聞きたかったです」

選手に寄り添いながらの指導で今季の大学駅伝三冠にリーチをかけていた藤田監督。戦力充実ゆえの決断の難しさも　©Nanae Suzuki

　白鳥の立場を思えば、その気持ちもよくわかる。

　これほど充実した戦力を擁す駒大でなければ、上尾ハーフで2分台前半をだした選手が外れることはなかっただろう。これは白鳥も認めるところだが、下級生で出場した際の箱根の成績や、アベレージとしての貢献度がやや足りなかったのかもしれない。

　外れた選手は、その直後からチームのサポートに回る。

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