箱根駅伝「山の妖精」と呼ばれた男の葛藤「自分もあの中（2区）で戦いたい」 それでも5区を走り続けた城西大・山本唯翔が語る“次の挑戦”

　1月某日、卒業を間近に控えた山本唯翔は城西大学男子駅伝部合宿所を退寮するにあたり、4年間暮らした建物を仰ぎ見ながら、笑顔でこう振り返った。

「大学生活はあっという間でした。新型コロナウイルスの影響で最初は思うように練習できず苦しい時期もありましたが、後半はレースも多く出られましたし、成長できた実感があります。なにより箱根駅伝でここまで結果を残せると思っていませんでした。想像以上の自分になれました」

　少年時代、柏原竜二が箱根5区で前を行くランナーを次々と抜き去っていく姿に憧れ、自分もそこで区間賞を取れるランナーになりたいと夢を抱いた。そしてその夢は城西大3年で区間賞だけでなく、区間新記録まで樹立する形で叶え、最終学年ではさらに記録を伸ばした。ついた愛称は“山の妖精”。山にちなんだ異名がまさか自分につくとは入学前に考えられなかっただけに、「想像以上の自分になれた」の部分にはひときわ力がこもっていた。

箱根MVPにも輝いた山本唯翔。退寮の日の一枚　©Yasuhiro Kato

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櫛部監督「正直、スピードのあるタイプではないので…」

　新潟県開志国際高校時代は全国高校駅伝やインターハイに出場しているが、上位で争う場面はなく、決して目立つ存在ではなかった。城西大監督の櫛部静二は当時を振り返る。

「大人しくて真面目な選手だなというのが最初に会った時の印象です。インターハイは3000mSCで出ていましたが、正直、スピードのあるタイプではないと思っていましたので、長い距離に挑戦させたほうが面白いと感じていました。ただ偏ったトレーニングをするのではなく、あらゆる可能性を探りながら、いろいろな取組みをしていこうと方針を立てたんです」

　山本は憧れだけでなく、「自分には上りの適性があるかもしれない」という自身への期待感も早くから持っていた。それは新潟県十日町市出身で小学校の時から地元のクロスカントリースキークラブで鍛えた脚力に自信があったためだ。事実、1年生から上りコースでの練習になると抜群の強さを発揮し、5区出走の機会を得ると、区間6位と好走してみせた。

　初挑戦での好成績に、「同学年の鈴木芽吹選手（駒澤大）に区間タイムで負けたのは悔しかったけれど、頑張れば4年目には区間賞まで行けるかもしれないと思えました」と目標への手応えを得た。しかし2年目、城西大は箱根予選会で落選してしまう。この年の箱根は走路員として沿道に立った。

「走っている選手に背を向けて立っていないといけないのが、本当に悔しくて。絶対に1年後にはもう一度山を走ってやると強く思いました。自分の競技生活の中でもここはターニングポイントになりました」

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