ポイント練習ができるまでに回復すると、藤田敦史新監督からこう声をかけられたという。

「『お前は練習さえ積めれば駅伝を走れるから』って。まだ指導者に見捨てられてないんだってことがわかりましたし、そこから調子も上がってきました。（鈴木）芽吹とかも『駅伝を一緒に走ろう』と言ってくれて、チームメイトが支えてくれましたね」

　大学のラストシーズン、白鳥は5月の関東インカレで5000mのメンバーに選ばれ、久しぶりに公式戦を走った。結果は14位だったが、ここでも復調の切っ掛けをつかんだ。

「両親が見に来てくれていたんですけど、走り終えた後に、なんか母親が泣いていて。ここまで戻せて良かったじゃんということだったんでしょうけど、その姿を見てまた気持ちが入ったというか。このままじゃ終われないって思いました」

　翌月には5000mの記録会で1年生以来の自己ベストを更新。懸念の夏も、継続をテーマに乗り切った。強度を落としても中断なくやりきることで、結果的に例年以上の距離を積めたという。

捲土重来を期した4年目の駅伝シーズン

　秋になれば駅伝シーズンが幕を開けるが、出雲駅伝はメンバー外、全日本駅伝はメンバー入りを果たすも不出場に終わった。だが、白鳥に焦りはなかった。

「この1年は本当に練習の一つひとつが身になっている感覚があって、力がついてきているなっていう実感をもてたのは4年目にして初めてでした。正直、全日本には出たかったですけど、直前のポイント練習を1本外したので納得せざるを得なかった。

『まだ箱根がある』っていうのが心のセーフティーネットになっていて、そこには絶対合わせる気でいました。全日本後の上尾ハーフが箱根の大きな選考になるというのはわかっていたので、そこで結果を出すことに気持ちを切り替えてましたね」

　駒大は出雲と全日本を連覇。だが、箱根のメンバー選考はいったんフラットにして考える、と藤田監督は明言していた。控えに甘んじていた選手にとっては、11月19日の上尾ハーフこそがアピールできる最大にして最後のチャンスだった。

　白鳥は期する思いでレースに臨んだ。

＜後編につづく＞

#2に続く

「監督からは『実業団で頑張ってくれ』と言われて」…駒大4年・白鳥哲汰が語る“箱根駅伝、当日変更の苦しさ”「誰にも返事が返せませんでした」