現代表の選手の多くはイングランド2部やスコットランド、そして本国のリーグに在籍している。国内のAリーグは、オーストラリアでこの競技のステータスが高くないこともあり（ラグビーなどが主流）、政府や協会から手厚いサポートを受けられず、停滞している。育成も長い間、うまくいっておらず、近年は目立った若手がなかなか出てこない。

　そうした背景により、現代表には国際的に知られる選手がほとんどいないのだ（GKマシュー・ライアンくらいだろう）。

アーノルドが“停滞する母国”に叩き込んだものとは

　それでも、アジアでは今も強豪のひとつに数えられる。

　実際、今大会でも難敵ウズベキスタンと同居したグループBを2勝1分で首位通過している。それはひとえに、60歳のアーノルド監督が築き上げた組織の賜物だ。

　現在60歳の指揮官は「守備的」と指摘するメディアに気色ばむが、現代表の特長は堅守としぶとさにある。4-2-3-1と4-3-3のシステムを用い、主にサイドから相手を攻略し、長身DFハリー・サウター（レスター・シティ）やキャメロン・バージェス（イプスウィッチ・タウン）の頭を目がけたセットプレーが、最大の得点源のひとつだ。

　インドネシアとの16強は突破したが、次の韓国とサウジアラビアの勝者には苦戦するのではないか。オーストラリアの8年ぶりの優勝の可能性は、40％ほどと見る。

＜第2回／イランにカタール、サウジ…「中東列強編」に続く＞