「振り返ると、競技的にはマイナスでしたね。リズムの取り方が変わって、スピードがまったく出なくなってしまったので。準備期間が1年とか2年あればまた違う方法も考えられたんですけど、あの時はスピードを殺してでも1km3分でひたすら長い距離に慣れることしかできなかった。ちょうど厚底シューズが出た頃で、足を落とせば前に進むんですけど、中距離はその接地時に力を出す。感覚を取り戻すのが本当に大変でした」

正直、箱根には何ひとつ良い思い出がないけど…

　長いスランプを脱し、日本選手権の800mで初めて日本一になったのは2021年のことだ。

　現在は、さらなる記録の更新を目指して競技を続ける一方で、ランニングイベント団体「IIIF （スリーエフ）」の代表も務める。自身の練習はもちろん、地元福島を中心に様々なランニングイベントを企画し、ジュニア層にも指導を行うなど、多忙な毎日を送っている。きっと、あの4年間が糧になっているのだろう。

「でも、こうやって経営をしつつ選手をやるのが、こんなにも難しいことだと思ってなくて……。陸上を通して福島に雇用を生み出すのが目標ですが、今はまだ勉強することばかりです。正直、箱根に関しては何ひとつ良い思い出がないけど、中大での4年間には本当に感謝の思いしかない。中大に入って良かったと、心から思いますね」

舟津とは「今は仲が良いです」

　年々成績を伸ばし、今や中大は強豪校の一つ。今年の箱根駅伝では惜しくもシードを逃したが、昨年は総合2位を達成した。躍進の理由は様々あるだろうが、その礎には間違いなくあの日の叫びがある。強くなりたいと願い、行動を共にした2人のルーキー。激しく喧嘩したこともあったが、その舟津とは「今は仲が良いです」と笑う。

　競技面では、2人は今も良きライバルだ。田母神が栄光を手にした2021年の日本選手権で、舟津は1500mで3位に入っている。25歳という年齢を考えれば、まだお互いに自己記録を伸ばすことは十分に可能だろう。

　競技者と経営者という二足のわらじを履いて、田母神はせわしなく東京と福島を行き来する。その表情は充実感に満ちていた。

#1から読む

「お前らは中大の恥だ」という電話も…箱根駅伝の名門“まさかの予選落ち”、1年生主将＆副主将が直面した伝統校の重責「誹謗中傷はかなりありました」