「三流は無視、二流は称賛、一流は非難」という野村の哲学に従えば、大豊を一流と認めている証だった。しかし、7月1日の試合前に事件が起こる。突如として、大豊が甲子園球場を後にした。この日の在阪スポーツ紙に掲載された〈大豊も問題意識を高めないと、終わっちゃうよ。各球団に攻め方も固定されてるし、もう契約してくれなくなるよ〉（※5）というコメントを読み、鬱憤が爆発した。まだ造反は公になっていなかったが、試合後の野村は嘆いていた。

〈監督は人使いが1番難しいわ。名監督の条件の1つじゃないの。適材適所。相手、アウトカウント、状況、もう1つは気分よくやらせることや。これが難しい。オレ、下手だから。情けが人に通じない〉（※6）

　阪神のお家騒動を解決したのは、中日の星野仙一監督だった。“日本の父”と慕う大豊が電話で相談すると、〈泣き言を言うな。おまえが悪い、間違ってる。ノムさんのところに行って謝ってこい！〉（※7）と檄を飛ばした。大豊は恩師の助言に素直に従い、野村監督に謝罪。球団は罰金200万円を科した。

チームの不協和音…野村監督初の最下位に

　大豊に限らず、毎日繰り返される“非難”を読んだ選手の心は指揮官から離れて行った。阪神はオールスターを挟んで9連敗。口は災いの元と感じた野村は8月6日以降、コメントをあまり発さなくなった。それでも選手の士気は上がらず、9月には12連敗を喫し、野村は監督生活で初めて最下位に沈んだ。

「ミーティング中の雰囲気も良くなかった。選手はただジーッとしとるだけや。そりゃあ何人かは聞いとったでしょうけど、ほとんどは耳に入ってこなかったんじゃないかな。野村さんはいいことをたくさん言うてくれとったけどね」

阪神暗黒期にエースとして活躍した藪恵壹 ©Kazuaki Nishiyama

　ミレニアムの2000年を迎えても、状況は好転しない。藪恵壹が延長10回を完封した4月27日に首位に立つも、翌日から6連敗。5月16日には定位置の最下位に戻った。それでも試合が終わると、野村はコーチ陣とチーフスコアラーの三宅を集め、必ずミーティングで打開策を練った。

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