《阪神ドラフト1位》青学大174cmの“小さなエース”下村海翔が持つ驚異のポテンシャル…日米大学野球では「東都7人衆」で最も活躍＆MVPのナゼ

　10月26日に行われたプロ野球ドラフト会議で阪神から1位指名を受けた青山学院大の下村海翔。身長174cmと投手としては小柄な部類に入るが、その肉体と精神には無限の可能性が詰まっている。

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「今年は選択肢が多すぎるよ……」

　ドラフト会議まで残り10日を切っていた頃、学生野球の聖地・神宮球場であるスカウトが嘆いていた。

　選択肢とは「ドラフト1位で誰を選択するか？」だ。

　続けて「これだけ1位候補の大学生投手が、しかもみんな東都というのは珍しいよね」と話した。確かに今年は東都大学野球連盟所属の大学に、実に7名ものドラフト1位候補が存在すると言われてきた。

　左腕の細野晴希（東洋大）、武内夏暉（國學院大）、右腕の常廣羽也斗（青山学院大）、西舘勇陽（中央大）、西舘昂汰（専修大※2部リーグ）、草加勝（亜細亜大）、そして下村だ。下村以外の6投手は、全員身長180cmを超える。

　それでも侍ジャパン大学代表として出場した7月の第44回日米大学野球選手権では、彼ら（※西舘陽、西舘昂は選考で落選）を差し置いて、最も活躍したのが下村だった。

日米大学野球ではMVPにも輝いた青学大の下村　©Yu Takagi

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　開幕投手の座を掴み、3試合で11イニングを1失点に抑え大会MVP。基本的に日米で交互に行われる日米大学野球において、敵地・米国開催では実に斎藤佑樹（当時早稲田大1年／元日本ハム）を擁した2007年の第36回以来、2回目の優勝という快挙に貢献した。

小柄でも強気な下村のマウンドさばき

　アメリカの地で光ったのは強気なマウンドさばきだ。

　視察していたNPB球団のスカウトが「プロでも特殊球として通用する」としたカットボールや150キロ前後のストレートなどで、リーチの長いMLB予備軍の打者たちに対して果敢にインコースを突いた。

　唯一の失点はアメリカのプロスペクト（有望株選手）ランキングでも上位に入る左打ちのスラッガーであるジャック・カグリオーンに打たれた特大弾のみ。それについても「飛ばされすぎて気持ち良かったです。笑っちゃいました」と、すぐに切り替え、その後は大会通して1点も奪われることはなかった。

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