A代表やオリンピックへの思いについて聞くと、こう答えた。

「先のことは正直まだわからない。自分がどう成長できるかもまだまだわからないので、まずは一日一日を大事にして、“昨日の自分を超えていく”というふうに日々ステップアップしていくことが今は目標です。それで振り返った時に、これができるようになったとか、課題が克服できているとなったら、もっと上のカテゴリーにも食い込んでいけると思うので、一日一日しっかり大事にやっていきたいなと思います」

　ひたむきでまっすぐな人柄がうかがえた。

　そんな中でも強いこだわりが垣間見えたのはジャンプ力について聞いた時。身長は193cmと世界的に見れば大柄ではないが、今年3月に計測した最高到達点は357cmだったという。しかも「（測ったのが）ダウンした後だったので、たぶんもうちょっとあると思います」。日本代表ではA代表を含めても、361cmの高橋健太郎（東レアローズ）に次ぐ高さだ。

「それ（跳躍力）が自分の一番の武器。日本国内では誰にも負けたくないと思っているものなので、それを生かしてもっともっと成長していけたら」と負けん気の強さものぞかせた。

跳躍力を生かした高橋慶帆のスパイク。将来を期待される一人　©︎新華社/AFLO

高橋慶帆に響いた柳田将洋の気遣い

　7月のイタリア遠征では、高い海外のブロックに捕まってスパイクが決まらず自信を失い、モチベーションも下がりかけたが、B代表の真保綱一郎監督やコーチ陣、柳田主将らが支えた。対人練習で高橋のパートナーだった柳田は、あえて遊び心を意識して相手を務めたという。

「ポジティブに考えることや楽しむことは大事。スキルは持っているけどそれを出せていない状況だったので、そういう時はミスとか悪い部分にフォーカスさせないほうがいいと思って」

アジア大会には柳田将洋（左）や深津旭弘といった経験豊富な選手も参加。若手たちの能力をうまく引き出した　©︎Naoki Morita/AFLO SPORT

　西山がネーションズリーグのファイナルラウンドでA代表に呼ばれて不在となった間、出場機会が増えた高橋はメキメキと頭角を現しB代表のレギュラーを奪取。アジア大会でも先発出場し、5月の親善試合とは見違える姿を見せた。

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