「6試合783球」を投げ抜いた島袋洋奨と「229球目に押し出し」の宮城大弥…興南高校“琉球サウスポーが繋ぐもの”

　春夏連覇から12年――。

　那覇の住宅地にある興南高校のグラウンドには、レフトからセンターへと観客席のように横たわる石段がある。その最上段にはガジュマルの木が並んでいた。生い茂った葉は12年前と変わらず、沖縄の厳しい陽射しを遮ってくれている。興南野球の歩みは、このガジュマルの木が見守ってきた。

興南高校のグラウンド（2022年撮影）　©︎Atsushi Hashimoto

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　島袋洋奨は今年、30歳になる。

　初めて会ったのは彼が高校2年の夏だから、もう13年も前のことだ。「ちくわとマヨネーズが苦手」だと話した16歳の少年はその後、甲子園で興南のエースとして春夏連覇を成し遂げ、中央大学からホークスへと進んだ。5年でプロ生活を終え、母校に戻ってきたのが一昨年の春のことだ。現在は入試広報部の職員として、野球部の副部長として、さらにはコーチとして、高校生と向き合っている。自宅に戻れば通信教育で教員免許の取得を目指す、2児の父だ。

「いろいろ変わりましたよ。僕らが春夏連覇した後、バックネットを高くして、この石段もごっそり削ってグラウンドを広くしたそうです。そういうところを見ると昔とは変わったなぁと思いますね。ただグラウンドでのピリピリした緊張感は選手のときと変わりません。えっ、ちくわとマヨネーズですか？　それは今も無理です（笑）」

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［かりゆしの球音］興南高校　島袋洋奨／宮城大弥「琉球サウスポーが繋ぐもの」