「最初のオプションは自分がキャリーするか、それかパスを回すかだったんですが、外でウィングの木田（晴斗）が手を挙げているのが見えたんです」

　デザインされたものではなく、咄嗟の判断だったという。

WTB木田晴斗へキックパスを送るCTB立川理道　©︎Kiichi Matsumoto

　実は、私は記者席で「あっ」と声を上げていた。回しても十分にトライを取れる構図だったからだ。それでも、立川のキックパスは糸を引くように木田の胸に収まった。ワイルドナイツの選手が誰もいないスペースで、完璧なキックパスだった。

　木田がトライラインを陥れて17対15。これが決勝点になった。

　逆転されてなお、戦術を変えず、冷静だったことが、スピアーズを初優勝に導いたのである。

W杯でも重要視される「キッキング・ゲーム」

　試合後、ワイルドナイツの顔、堀江翔太は淡々と試合を振り返りつつ、スピアーズの「こだわり」に兜を脱いだ。

「リーグワンが始まってから、ワイルドナイツがこれだけミスしたのは、ちょっと記憶にないです。スピアーズはキックを徹底してましたよね。コンテストキックって、獲得する確率はお互い50－50だと思うんですけど、スピアーズは連携することで、その確率を60－40、70－30へと高めることを考えてたんだと思います。そのこだわりは感じました」

この日も試合途中から流れを変えた“ラスボス”堀江。試合後はスピアーズの健闘を讃えた　©︎Kiichi Matsumoto

　立川はワイルドナイツ攻略のために、キッキング・ゲームを練りに練っていたことを明かした。

「田邉（淳）アタックコーチと一緒に、キックについてはいろいろなバリエーションを準備しました。まず、時間とスペースを意識する。ハイボールを上げてのコンテスト、エリアを取るキック、転がしてのグラバーキック、そしてスクラムハーフからのチップキックも用意しました。相手にどんなアタックが来るか分からないようにして、プレッシャーをかけようと」

　大一番で、最後までキックを徹底した愚直さが、1位と2位の差を生んだように思う。

　そしてこのキッキング・ゲームは、2023年ラグビー・ワールドカップにおいても重要な要素になる。

　4年前に比べ、世界的にキッキング・ゲームの重要性が増しており、蹴り合いのなかで試合を優位に進めることが重視されている。7月から始まる日本代表のテストマッチシリーズで、それを意識して見ていくと、よりW杯が深く楽しめるようになると思う。

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