去年の11月の代表発表の後、岡ちゃんに面と向かって「おつかれさん」と言ったときの目の感じは忘れられない。彼は本当に諦めてなかった。ああ、この人は本気だったんだなと。サッカー選手としてどう生きていくか。その信念の強さは今まで出会った人の中でも抜けていた。彼は欧州に残り、僕は日本に帰る。盟友と離れることが、一番名残惜しかった。

「JリーグでMVPをとるくらいの目標でやらないとね」。最後に岡ちゃんに言われた。（中村）俊輔さんは31歳でJリーグに復帰して後にMVPをとったけど、欧州から日本に帰った時はどんな気持ちだったんだろうと考えた。MVPはひとつの目標になるかもしれないけど、今はそれよりも、自分らしくプレーしてセレッソで優勝したい。香川真司とはこういうプレーヤーだよと、最後のJの舞台で表現したいと思いながらプレーしている。最後は自分らしく、香川真司らしさを出したい。それでチームをうまく操ることができたら、いつか俊輔さんが成し遂げたことも見えてくるかもしれない。

セレッソ大阪では以前と同じ8番をつけてプレーする香川　©︎Getty Images

　僕がかつて日本でやっていた頃とはサッカーも変わった。実際にJリーグでやってみても、スプリントが強い選手が多い。イニエスタも、キヨ（清武弘嗣）も、そして僕も、この現代サッカーにフィットするかどうかは賭けに近いタイプの選手だと思う。インテンシティやスプリントを重んじる流れとは逆方向にいるし、使いづらいタイプかもしれない。ただ、残念だけど今はそういうサッカーが主流。もはや現代サッカーに「10番」はほとんどいないし、前の選手はスピードとフィジカル能力がないと戦っていけない。スプリントのある選手たちを少し下のポジションで操りながら、技術で違いを見せて、2列目、3列目から絡んでいく――そんなことを考えながらプレーしたい。

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［独占告白］香川真司「13年目の決断と孤独」