「最高だ、オオタニサン」チェコの反応は？ 大谷効果で「帽子が完売」、佐々木朗希とお菓子の「その後」…WBCチェコ代表を“やっぱり好きになる”話 

朗希＆エスカラの「その後」

　佐々木朗希投手とウィリー・エスカラ内野手（24）との心温まる交流にも「続き」があった。エスカラは日本戦で佐々木から膝にデッドボールを受けるアクシデントがあったが、その2日後に佐々木から宿泊先ホテルに訪問を受け、お詫びに2つの袋いっぱいのお菓子を贈られ感激していた。チェコに帰国後、そのときの佐々木とのツーショット写真を、「Respect」の言葉、そして日本とチェコを握手でつなぐ絵文字を添えて投稿し、決勝ラウンドに進む佐々木にエールを送っていた。

チェコ戦。死球を与えて謝る佐々木朗希、応えるエスカラ。2人の交流は続いていた ©KYODO

　チェコ代表チームのパベル・ハジム監督は大会中「今回の代表メンバーは、野球にかける情熱、ハードワーク、人柄を重視して集めた」と明かしていた。侍ジャパンもそうだがチェコ代表は、プレーだけでなくフィールド内外で垣間見せる選手たちの人柄が、これほどまでに人の心を動かすのだということを示してくれた。

3月下旬から国内リーグ開幕

　先述した佐々木との交流で話題になったエスカラは、実はアメリカのフロリダ州マイアミ生まれ。父がキューバ、母がチェコの生まれであることからチェコ代表入りの資格があり、今回初めてチームに招かれた。昨年までマイアミ大学に所属しNCAA（全米大学体育協会）の最上位レベル「ディビジョン1」でプレーし、卒業後は米独立フロンティアリーグに所属。そのため代表チームに入るまで、チェコでは誰にも知られていない存在だったが、WBCでの懸命にプレーする姿や、デッドボールで膝を痛めても必死にこらえながら何でもない顔をしてプレーを続けたその気持ちの強さで、チェコでも一躍人気者になったという。

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「母からチェコで盛り上がっていると聞いた。たくさんの人からメッセージももらったと言っていた。日本戦のあの満員の観客の中でプレーした雰囲気は本当にクレイジーだったけど、遠く離れたチェコの人たちも、その雰囲気を感じてくれていたんだ」

　エスカラはそう話していた。

©Naoya Sanuki

　この大会がきっかけでチームメイトとの親交も深まり、SNSにはチェコでジーマ主将と名物のビールで乾杯する姿も投稿されている。3月下旬からはチェコ野球リーグのエクストラリーガが始まるが、エスカラは今季、プラハに次ぐ第2の都市ブルノのチームと契約しプレーすることが決まったそうだ。米独立リーグでのプレーも継続するためフルシーズンの参戦とはいかないが、リーグの序盤と終盤に出場する予定だという。

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