痛いほど伝わってきた村上宗隆の苦悩

　準決勝と決勝をあらためて振り返るうえで、村上宗隆の復活に言及しないわけにはいかないでしょう。この連載でも「キーマンは村上」と言ってきましたからね。メキシコ戦のサヨナラタイムリーも、アメリカ戦のホームランも、見ていて胸が熱くなりました。

　今大会の村上の不調を、2006年WBCの福留孝介と重ねていた人もいたと思います。孝介はとにかくバットを振って、スタメンから外れた後も「その瞬間」が来るまでずっと準備を続けていた。その結果が、準決勝の韓国戦での決勝2ランでした。状況は異なりますが、当時近くで孝介を見ていた人間のひとりとして、今大会の村上にも言葉にできない苦悩や葛藤があったであろうことは痛いほど伝わってきました。

　なにせ去年の三冠王ですからね。誰もが「日本で一番打つバッター」だと期待していたし、彼にも意地があった。苦しみながらもなんとかチームに貢献するために、試行錯誤と微調整をひたすら繰り返していたはずです。その努力がようやく報われたな、と。

メキシコ戦の9回、村上宗隆が放った打球はセンターオーバーの逆転サヨナラタイムリーヒットに　©Naoya Sanuki

大会前は危惧していた「野手のバランス」

　今大会の侍ジャパンの野手陣は、必ずしも完璧なメンバーではありませんでした。鈴木誠也の怪我もあったし、さまざまな理由で参加できなかった選手もいた。正直な話、大会前は「あまりバランスがよくないんじゃないか」と思っていたくらいです。

　しかし蓋を開けてみれば、1次リーグから得点を重ねて勝ち続けることができた。つまり「打線が機能していた」ということです。ラーズ・ヌートバー、近藤健介、大谷、吉田もしくは村上と左が並ぶ1～5番は基本的に動かさず、6番以降は少しずつ変えていく。強化試合の段階から準決勝、決勝を見据えたような起用で、それが結果的に岡本和真の活躍や、山田哲人の復調につながった。起用に応えた選手も見事ですが、栗山英樹監督の慧眼が光りました。

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