「スプリント距離や、高強度の運動の割合を見ています。今季プレミアでプレーするにあたって目標値も決めました。数字は明かせません（笑）。他の選手に比較されてしまうし、こんなもんかと思われるのも嫌なんで。地道に伸ばしていきたいんですよ」

　三笘にとってサッカーは「科学」なのだろう。その研究のための出費は惜しまない。

「プロフェッショナルな方に客観的に指摘してもらうと心に刺さるし、僕自身では気がつけないことがたくさんある。プロとしてやっていくうえで絶対必要な投資です」

　とはいえ、当然ながらスピードとパワーだけで勝負しようということではない。むしろ「駆け引き」という最大の武器を生かすための土台づくりと言える。

写真は1月29日のFA杯リバプール戦で。2週間前のリーグ戦と同じく、右SBアレクサンダー=アーノルドを翻弄した三笘。アレクサンダー=アーノルドは後半14分に交代を命じられた　©Getty Images

ブライトン地元ファンの手作り応援ボード。クラブで1月の“月間最優秀パフォーマンス賞”を受賞するなど、愛される存在になっている　©Getty Images

　リバプール戦（※リーグ戦第20節）の33分、ライン際で左サイドバックのエストゥピニャンから三笘にパスが出されると、後方からアレクサンダー・アーノルドが激しく体を当てようとしてきた。すると三笘は相手に背中を向けたまま、左足を少しだけ浮かせてボールを自分の股下に通し、右足でヒールキック。ボールは前方に転がり、三笘は唖然とするアーノルドを横目に悠々と抜き去った。

「このシーンでは、後ろが見えてないように相手に思わせて誘ったんですよ。相手が至近距離に来ると決まりやすいフェイントです」

　これまでヨーロッパに挑戦した日本人のドリブラーは、相手を背負ったときにキープできず、それを克服できずに帰国を強いられるケースがほとんどだった。

　本田圭佑はかつてこう指摘した。

「背負ったときにキープできるかが、ヨーロッパで生き残れるかを分ける。それは日本人選手が苦手にするプレーでもある」

　三笘は「ドリブラーの罠」に陥らなかった。駆け引きによって相手を欺き、体に触れさせずにかわす術を持っていた。

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