「三笘はピッチ上で最高の選手だった。対峙したトレント・アレクサンダー＝アーノルドの能力に疑問を抱かせた。三笘の素晴らしい決勝ゴールは、98年W杯フランス大会の準々決勝アルゼンチン戦で、オランダ代表FWデニス・ベルカンプが決めた得点に似ていた。ゴールは三笘のパフォーマンスを要約していたし、彼がどんな選手であるか凝縮されていた」

　ベルカンプの場合は、背後からのロングボールを綺麗にトラップし、3度のボールタッチから優雅に決めた。「W杯史上、最も美しいゴールのひとつ」と謳われるオランダ代表レジェンドのゴールとは少しタイプが異なるが、英紙の指摘としてそのような称賛の声が上がった。

このリバプール戦当日、ブライトン公式マッチデープログラムの表紙も三笘だった

　さらに1785年創刊の世界最古の日刊紙である英紙タイムズで、サッカー部門の主筆を務めるヘンリー・ウインター記者は「三笘が見せた魔法の瞬間が、リバプールとクロップの苦悩をさらに深めた」と見出しを打ち、次のように記した。

「三笘は筑波大学でドリブルの研究をしていたが、この試合で見せたスリータッチ・トリックは、プレーへの洞察力が深い選手であることの証だ。今回は、さらにアクロバティックで独創的だった。キックフェイントでかわしたジョー・ゴメスは優れたDFであるため、このゴールはさらに評価に値する」

　地元ニュースサイトのサセックス・ワールド、そして同ニュースサイトのサセックス・ライブも、三笘にチーム単独最高点となる9点の高評価。同じく9点の最高評価をつけた英紙デーリー・メールは次のように伝えた。

「三笘は、ブライトンのスカウティングチームにおいて最新版の掘り出し物。見事なバランス、並外れたハードワーク、完璧な技術を備えている。ブライトンはハゲタカ（＝強豪クラブからのオファー）を寄せ付けないようにしなければならない」

　英メディアでも、その扱いはやはり主役級だ。

イングランド代表DFに“再び”完勝

　2週間前の国内リーグ戦でブライトンに0−3の惨敗を喫したリバプールは、今回の対戦にあたり少しばかりアプローチを変えてきた。顕著な違いはサイドバックの攻撃参加。右SBアレクサンダー=アーノルド、左SBアンドリュー・ロバートソンとも攻撃に参加する回数を極端に減らし、最終ラインに留まった。SBの攻撃参加はリバプールの持ち味だが、4人のDFが最終ラインに残ることで、ボールポゼッションに長けるブライトンにスペースを与えないようにした。

　ところが、三笘はマッチアップしたアレクサンダー=アーノルドを翻弄した。

　立ち上がりの前半4分には、三笘がイングランド代表DFの股を抜いて突破。後半10分には三笘が静止した状態から急発進し、アレクサンダー=アーノルドを置いてきぼりにしてラストパスを出した。

2週間前のリーグ戦と同じく、リバプールの右SBアレクサンダー=アーノルドを翻弄。アレクサンダー=アーノルドは後半14分に交代を命じられた　©Getty Images

「（アレクサンダー＝アーノルドが自分への対応を）どう変えてくるかなと見ながらやっていたんですけど、あまり変えてきてないかなって感じだったので。行けるとこは行ってと考えてました」と三笘が語ったように、前回と同様に今回のマッチアップも日本代表が圧勝した。

　そして、もともと守備をあまり得意としていないイングランド代表の右SBは、後半14分の早い時間帯に交代を命じられたのだった。

「いや、褒めてくれないですよ（苦笑）」

　三笘との質疑応答で、取材エリアが笑いに包まれた瞬間があった。「試合後、ロベルト・デゼルビ監督からお褒めの言葉はありましたか？」。そんな質問が飛ぶと、三笘は表情を緩めた。

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