ホテルのロビーに姿を現した吉田麻也の表情は、たった2時間前まで激しい戦いの場にいたとは思えないほど、すっきりとしていた。

「今日は本当に勝ちたかった。勝てましたよね」

　試合が引き分けに終わったことへの悔しさをにじませる。それ自体は素直な感情なのだろうが、それでも、どこか充実感に満ちた雰囲気を強く漂わせてもいた。

「久しぶりの疲労感です」

　心地よさそうに、そう話した吉田。首位・アーセナルとの大事な一戦で、先発フル出場。今季、ここまで出番に恵まれていない彼にとって、何物にも代えがたい刺激的な夜だったことは間違いない。

　立錐の余地もない、セント・メリーズ・スタジアム。常に多くの観客で膨れ上がるサウサンプトンのホームだが、この日の空気はまた格別だった。

ディフェンスリーダーの負傷で吉田に回ってきたチャンス。

　順位表のトップを走る、ロンドンの名門・アーセナルを迎える一戦。火曜日夜のウィークデーマッチにも関わらず、チケットは早々に完売。格上を叩く最高の舞台の準備は整っていた。

　リーグ前節の試合で、今季ここまでサウサンプトン守備陣をリードしてきたクロアチア代表DFのロブレンが負傷。全治約1カ月という診断が下された。次の公式戦となった、1月25日のFAカップ・ヨービル戦で吉田は先発出場を果たしたが、ノックアウト方式と言えどもあくまでカップ戦。最も重きを置くリーグ戦で出場してこそ、本格的なアピールにつながる。

　ロブレンを除くチームのCBは吉田を含め3人。いずれも昨季のサウサンプトンを支えてきたDFたちだ。そしてアーセナル戦、吉田はポルトガル人CBのフォンテとともに、4バックの左CBに入ったのだった。

【次ページ】　アーセナル相手に、前半から畳み掛けるサウサンプトン。