伊藤が悔やんだ「手術」という決断

　2011年末――。当時の伊藤は122位ながら、「来年のロンドンオリンピックに出場する」と周囲に宣言していた。実際に半年後には、世界の68位に到達。悲願のオリンピック出場を果たすと、同年10月には世界ランキング60位に達した。これが現時点での、伊藤のキャリア最高位。すべての四大大会本戦にも出場し、錦織圭や添田豪らと共に、日本男子黄金期を形成した。

（一番左から）ロンドン五輪で代表となった伊藤、添田、錦織　©Shinji Oyama/JMPA

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　その4年後のリオデジャネイロオリンピックの時も、伊藤は出場を狙える位置につける。ただ当時の彼は、慢性的な肘の痛みに悩まされていた。悩んだ末に、目先のオリンピックよりも長いキャリアを選んだ彼は、肘にメスを入れる。

　後にその決断を、悔やんだこともあったという。家族には、「やっぱりオリンピックを目指すべきだったかな」とこぼしもした。豪快なプレーと明るいキャラクターで知られる伊藤だが、「自分一人で決断が下せず、逃した選択肢を悔やむ」性向があるという。東京オリンピックを控えた2019年末の心身の変調は、それら歩んできた足跡と、生来の性格に拠るところが大きかったかもしれない。

2012年ロンドン五輪に出場した年は、四大大会すべての本戦に出場　©Shinji Oyama/JMPA

自分はなぜテニスをやっているのか？

　年が明け2020年シーズンが始まっても、心を覆う靄は晴れない。試合をしながらも、「気持ちが入っているのかいないのか、よくわからない」状態が続いた。

　それでもまだ、1月の全豪オープンの時は良かった。初戦を突破し、2回戦で世界2位のノバク・ジョコビッチと戦う高揚感が、自ずと気持ちを上げてくれたからだ。

対戦前、ジョコビッチと写真撮影に応じる伊藤　©JIJI PRESS

　だが全豪オープンが終わった頃から、再び気持ちがふさぎだす。

「自分はなぜテニスをやっているのか？　どこを目指せばいいんだろう？」

　そんな迷いが、頭の大半を占めはじめた。

　妻の美佳さんが、夫の変調を懸念し始めたのは、2020年の2月頃だという。5週連続の海外遠征に出た夫が、予定を切り上げて帰国。理由は、「自分で気持ちを盛り上げたいが、ぜんぜん上がらない」からだという。

　そこで、3月上旬に米国カリフォルニア州で開催される大会には、幼い息子も連れて3人で向かった。気候も良い地で家族と過ごすことで、少しでもリラックスできればとの願いからだ。

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