［走り続けたエース］伊東純也「チームに捧げた快足」

「小さいころは、この舞台に立てるとは想像すらできなかった」

　4年に一度のワールドカップについてそう語る伊東純也に、しかし、気持ちが昂る様子もなければ、緊張も見られない。

　自身のデビュー戦となったドイツ戦の後には、「そんなの考える余裕もなく、守備に追われていた」。

　緊張したかと問われれば、「そうでもない」。中3日で試合をこなす日程についても「連戦は得意。個人的には全然大丈夫」。

　取材中に時折浮かべる、照れたような笑みが、そうした言葉に嘘や強がりがないことを物語っていた。

　ワールドカップだからと特別なことは何もない。伊東はいつものままだった。

　昨年9月から今年3月にかけて行われたワールドカップ最終予選を通じて、伊東は日本代表内における序列を動かし、自身の立場を確たるものにしていた。

　最終予選で決めたゴール数はチーム最多の4。チャンスメイカーにとどまらず、その存在は、もはやエースと呼ぶにふさわしいものにさえなっていた。

　ところが、ワールドカップ本大会が始まると、次第に風向きが変わっていく。

　グループステージ初戦のドイツ戦。日本は0－1で迎えた後半、従来の4-2-3-1から3-4-2-1へとシステム変更すると、以降の試合では、むしろ後者が主戦システムとなった。