5年前、大阪桐蔭で起きた“選手間の対立”…いま明かされる「最強チーム」の転機とは？ 山田健太「癖が強い選手ばっかりでしたから」

　大阪桐蔭OBの小泉航平は、同校の監督である恩師、西谷浩一の言葉に耳を疑った。

「まだ弱い？　なのに優勝したんですか？」

　西谷が「まだ弱い」と評したチームは、昨秋の明治神宮大会で初優勝を遂げた。だからこそ、小泉はそう訝しがったのである。

昨年の大阪桐蔭にあった「力がない」自覚

　チームに力がないことは、身内での会話だけでなく公に西谷が話していたことだ。東北や関東など各地区を制した強豪が「秋の日本一」を争う舞台で結果を残してもなお、監督は気持ちを引き締めていたほどである。

「謙遜しているわけではなく、大阪府大会も近畿大会もチームが不安定だったことは選手たちが一番わかっていると思います。そのなかで、誰かがバントミスしたら誰かが繋ぎのバッティングをしてカバーしたりと、修正しながら戦えたことが、最後に相手より勝った要因かな、と思っています」

　この世代は「力がない」ことを自覚していた。そのことは、キャプテンの星子天真が何度も唱えていたほどだった。

「自分たちに力がないことはわかっているので、『全員で束になって、泥臭く戦っていこう』とずっと話してきています。チームのしぶとさは成長してると思っています」

　明治神宮大会を制した昨年のチームは、選手たちの結束で技術不足を補い、翌春のセンバツ優勝へと繋げた。

明治神宮大会に続き、センバツ甲子園も制覇した昨年の大阪桐蔭　©Nanae Suzuki

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　後輩の功績に、小泉が目じりを下げる。

「勝っても負けても、月日が経つごとにレベルアップできる。それが大阪桐蔭の強みなんだなって改めて感じました」

対して、根尾昂らがいた5年前のチームは…

　小泉たちの同学年には、根尾昂、藤原恭大、中川卓也ら、中学時代から名を馳せる選手たちがおり、「世代最強」と呼ばれてきた。そんな強者ぞろいのチームであっても、秋の覇権を握ることが叶わなかったのである。

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