首位を追撃しようとした残り3周の1コーナーで……。

ゼッケン56番のノリック（右）がゼッケン1番のシュワンツを後ろに従える展開に　©Getty Images

　その後シュワンツ、ドゥーハンと抜きつ抜かれつを演じつつ、トップ集団を走行していたノリックのレースに突然終わりが訪れた。シケインでドゥーハンをかわして2位に浮上。残り3周を切ってシュワンツを追撃しようとした矢先の1コーナーで、スリップダウンを喫した。ノリックの身体は鞠のように転がり、コース脇の砂地に叩きつけられた。

　原因はギリギリまでブレーキングを遅らせたことと、タイヤの限界。ミシュラン全盛の時代に、ダンロップで果敢に攻め続けたことはしかし、後に評価される要因となった。

　レース専門誌『ライディングスポーツ』の編集長である青木淳は、あの転倒シーンにスター性を感じたと話す。

「無事だったから言えるけど、魅せるなって思いましたね。同じ途中リタイアでも、マシントラブルでピットインしちゃったら何も目立たないじゃないですか。時速300km以上でメインスタンドを通過して、みんながオオッと響どよめいているその1コーナーで派手に転んじゃう。あのレースでノリックは、勝つか目立つしかなかったわけですから」

もう、こんときは死ぬ気で走りましたね。死ぬ気でした

　国内レースでノリックと戦ったこともある青木は、ノリックを幼いころから知っている。根本的にすごく優しく、繊細さを覗かせる少年だったという。だが、その豊かな感受性の奥底に強烈な負けん気を秘めているとは、当時はまだ気づいていなかった。

「レースの後、泣きじゃくってましたね。僕らからすれば、事件と言えるほどのすごいレースをしてくれたんですよ。でも、ノリックには不満で……。普段はヘルメットをかぶって見えないから、そういう激しい感情を目の当たりにすると感動しますよね」

　このレースでノリックが魅せたのは、才能の片鱗だけではなかった。世界王者すらも踏み台にしてやるという反骨心、欲しいものを子どものように欲しがる無邪気さ――。

　後に出演したテレビ番組でレースを振り返り、ノリックは当時の心境を吐露している。

「もう、こんときは死ぬ気で走りましたね。死ぬ気でした。もしこの日本グランプリで良い成績を出せなかったら、レース人生は終わると考えていたので」

　熱い気持ちは伝わった。ファンにはもちろん、伝説のチャンピオンにも。日本GP終了から程なくして、当時、ヤマハワークスの監督だったウェイン・レイニーから「一緒にやらないか」というオファーが届く。

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