「1回触ってみたかったんだ」5針縫った貴乃花

　池浦の見立て通りに、角界入りした朝青龍は出世街道をばく進していくことになる。ただし、冒頭の大阪城ホールで貴乃花と向き合っている時点の朝青龍はまだ横綱ではなく、そのポテンシャルを秘めた1人の若手力士だった。

　勢いに任せて突っ張りを連発する朝青龍のまわしに、貴乃花はじりじりと左手を忍び寄せていた。上手をぐいっと引くと、右もねじ込んで、ついに小うるさい相手を組み止めた。あとで口の中を5針縫うほど顔面を張られた大横綱の心中がどのようなものであったかは分からない。分からないが、あくまで平然の顔を保ちながら、狼藉を働いた無法者を寄り切って綱の貫禄を示したのだった。

　会場でこの一番を目撃した長山聡はあっけにとられていた。長く相撲雑誌の編集に携わってきて、こんな花相撲の取組は見たことがなかったからだ。

「貴乃花がちょっと様子を見ていたところに朝青龍がガンガン突っ張っていって、あれは本当にすごい取組だった。自分が見てきた花相撲の中では一番だったし、本場所を含めてもあの年のベストの取組だったと思う」

　この取組の半年前、冬巡業の稽古で初めて貴乃花の胸を借りた朝青龍が無邪気に喜んでいるのを長山は聞いていた。

《横綱と相撲が取れて嬉しかった。モンゴルにいる頃から横綱は有名で一番かっこいいと思っていた。1回触ってみたかったんだ。体がすごいよ、バッファローみたい》（『大相撲』2001年1月号）

　巡業では積極的に土俵に上がって稽古でのムードメーカー的存在になっていると感じていた。確かに張り手にダメ押しといつも少々荒っぽかったが、まさかこの舞台でこんな相撲をするとは長山も想像がつかなかった。そして、それを受け切った貴乃花もまたさすがで、記憶に残る取組になったのだった。

写真は2002年秋場所の貴乃花vs朝青龍。本場所では2度目の対戦、やはり貴乃花が勝利し、朝青龍は「ケガしてる足を蹴ればよかった」と発言　©KYODO

「チクショウ！」「ケガしてる足を蹴ればよかった」

　1カ月後の夏場所、本場所での初顔合わせでは、今度は貴乃花がお返しとばかりにものすごい集中力で臨んできた。虎の尾を踏んで墓穴を掘る形になった朝青龍は「ずっと顔をにらまれ、視線を外してしまった。気合が足りなかった」と珍しく気持ちで圧倒された。

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