「確かに、ここ2戦のドネアの戦いぶりは見事でした。でも、井上くんの凄さが際立ち過ぎ、ドネアの良さが出る前に試合が終わってしまいましたね。2試合を比較するなら、1戦目の方がドネアは上手く戦えていました。

　1戦目の反省を、プラスにしたのは井上くんでしたね。井上くんは、2ラウンドから片目での戦いを強いられたことに対する悔しさがあったでしょう。いい状態なら、もっと強い自分を見せられた筈なのに出せなかった、という気持ちだったと思います」

　恐るべきパフォーマンスを演じた井上について、田口はこんなことも口にした。

元WBA/IBF統一ライトフライ級チャンピオンの田口良一（35歳）。現役時代とさほど変わらない体型が印象的だ

「自分が戦った時の井上くん（当時20歳）と、今の井上くんでは別人です。桁が違いますよ。いつまでも、自分との試合を思い出すようなことも無いでしょう。29歳が彼の全盛期かどうか分かりませんが、デビュー以来、今が最強でしょう。井上くんは、経験を積んで自信も知識も手にしましたからね」

「正直、もう、ゆっくりしてほしいです」

　ドネアは、「井上はとても強く、勝者に値する選手だった。おめでとう」という言葉を残し、治療のため、試合後の記者会見場には姿を見せなかった。

試合後に井上のもとへと歩み寄り、祝福を送るドネア。笑顔で言葉を交わした　©Takuya Sugiyama

「ドネアは5階級制覇をして、これ以上無いほどの栄光を手にしました。試合前なら、井上尚弥に勝つことが最大の目標だったでしょうが、叶わなかった訳です。今回、井上くんに負けたことで、もう望むものは無いように感じます。ボクシングは他のスポーツと比べて、どうしてもダメージが残りますから、長く続けられませんよね。

　39歳で世界チャンピオンとして、統一戦の舞台に上がった人です。誰もが、ドネアが歩んだ道を心から称えるでしょう。何一つ恥じることは無い。正直、もう、ゆっくりしてほしいです」

　田口は結んだ。

「井上くんは自分との試合の後、OPBF、その次で世界タイトルと駆け上がっていきました。当時は、追いつきたいという思いでしたが、引退した今は、素直に彼の活躍を喜んでいる自分がいます。心から応援していますよ。ドネアもきっと、同じような思いで井上くんの試合を見るようになるんじゃないですか」

　自身の発言通り、ドネアに引導を渡した井上尚弥。彼には拳を交えた男たちから愛される何かがある。果たして、どこまで上っていくのだろうか。

©Takuya Sugiyama