「絶対下を向かない、全打席打ってやる」2年目にして開幕戦4番確定、DeNA牧秀悟の打撃技術を超越する“負けず嫌い”

　2年目にして開幕戦4番を託されたチームに欠かせない若きバットマン。今シーズンも横浜DeNAベイスターズの牧秀悟から目が離せない。

「オープン戦でいろいろ試しながらも、ここまでいい感じで来ることができました」

　牧の口調からは、準備万端と言わんばかりの力強さが感じられた。

　昨シーズンの活躍は、もはや振り返るまでもないだろう。数々の新人球団記録やプロ野球記録を塗り替え、唯一無二の選手であることを証明した。牧の活躍が、今季のDeNAの成績に大きく影響するのは想像に難くない。

　1年前の立場とは、まったく異なる状況。このオフは時間が瞬く間に過ぎていったという。とくに驚いたのは地元の長野県中野市に帰省したときだ。

「たくさんの人から『おつかれさま』『元気をもらった』と声を掛けてもらいました。本当、毎日忙しくはあったのですが、皆さん盛り上がっていましたし、地元に貢献できているようですごく嬉しかったですね」

　中野市栄誉賞を受賞し、市役所の前には大きな自分の垂れ幕が掲げられていた。さらに地元の有志が集い後援会が発足されるなど、プロ野球界で活躍することの社会的影響力を強く実感した。

「本当、ありがたいことだと思います」

　感謝を込めた柔和な表情で、牧は言った。自分の活躍が、誰かに勇気を与えている——。

大和に教えを請うた理由

　今季へ向けての始動となったのは、DeNAのベテランである大和と行った自主トレだ。大和は、出身地である鹿児島県鹿屋市で例年のようにひとり自主トレをやろうと考えていたが、牧から連絡を受けたという。大和に自主トレの同行をお願いした理由を牧は次のように教えてくれた。

「自分としては1年間戦う体作り、守備面を向上させたいという思いもあり、また大和さんがひとりで自主トレをすると耳にしたので連絡させていただきました。大和さんは本当にまわりをしっかりと観察しているというか、自分からなにかを言うことはないんですが、自分たちが訊けば何でも答えてくれますし、その言葉のひとつひとつが胸に残るんです。チームに欠かせない存在ですし、大和さんからぜひいろいろと吸収したいなって」

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