2020年8月末、ポルトのプレシーズンの練習が始まり、中島の姿もあった。3カ月半ぶりの練習参加である。地元メディアは「コンセイソン監督の中島への“お仕置き”が終わったようだ」と報じた。

　ところが、その後、中島の練習参加について聞かれた監督は「今、ナカジマがここにいるのはチームメイトが望んだから」と語った。つまり、監督が望んだことではないと言うのである。そして「技術的に、彼は素晴らしいものを持っている。しかし、フットボールは技術だけでするものではない」、「チームにとって最も重要なのは、ハーモニーだ。彼がそれを再び乱すようなら、ここに留まることはできない」と厳しい口調で語った。

昨季は中島が定位置を奪回するかに見えたが

　2020-21シーズンが開幕すると、2列目左サイドで先発するのは、やはりディアスだった。それでも中島は10月24日のリーグ戦で先発し、左サイドを突破してクロス。CFが蹴り込み、これが決勝点となった。チームメイトから祝福を受けると、中島は久々に笑顔を浮かべた。

　その直後の欧州CLの試合でも、途中出場で得点につながる絶妙のスルーパス。苦手の守備でもスライディングタックルを見せるなど奮闘し、勝利に貢献した。

　一方、ディアスはほとんどの試合で先発していたが、好不調の波があり、途中交代を命じられることが少なくなかった。中島にもレギュラーポジションを奪い取る可能性はありそうだった。

2020年12月5日の試合が、現時点で中島翔哉にとって最後のポルトでのプレーとなっている　©Getty Images

　ところが、その後の試合では、短い出場時間で違いを作り出すことができない。12月5日のリーグ戦で途中出場したのを最後に、ベンチにも入れなくなった。

　このような状況で、2021年1月、ポルトは中島のアルアイン（UAE）への半年間の期限付き移籍を発表。コンセイソン監督は「彼にはかなりチャンスを与えたが、結局、チームに馴染めなかった」と説明した。

　後編では、ポルトを追われた中島の軌跡を追い、彼の今後を展望する。＜続く＞