J1では各クラブ5枠（Jリーグ提携国はカウントせず、またACLは3＋1ルール）、フランスは3枠。一見日本のほうが多く見えるが、フランスではEU加盟国や、コトヌー協定に加盟しているアフリカの多くの国の選手は外国人枠を使わずに在籍できる。つまり、南米勢のエリートなどより優秀なライバルが次から次へと来る環境となり、否が応でも必死にならざるを得ないのだ。

　酒井はそんな中で、助っ人として戦って来た。振り返って頑張ったなという感覚もあるのではないだろうか？

「頑張ったなと言うか、うーん、スペインの選手だって南米の選手だって別にフランスで誰もがプレーできるわけじゃないのに日本から……ってドイツからですけど、来て定位置を確保したっていうのは確かにすごいことだったかもしれないですね。でも、集中しているのであっという間でした。今年のこの一年もあっという間でしたし、これからもそうやって過ぎていくんだろうと思います」

今年は東京五輪のOAに加えて、来年開催予定のカタールW杯の最終予選など、引く手あまたのシーズンでもあった　©Getty Images

「日本とヨーロッパの違いは？」は禁止にしてほしいぐらい

　違いについて言及することを渋りながらも結果的に、全てのスタート地点であり最も大切な”勝負への熱”に関して話してくれた。インタビュー終盤、あらためて酒井は言った。

「日本とヨーロッパの違いは？　っていう質問も禁止にして欲しいくらいです。だって、細かいこと言うと、芝も違うし、試合をする時間帯も違うし、スタジアムの雰囲気も気候も全部違います。芝が違えばスパイクも違うんです。そうすると、全く違うスポーツですよ。話すのがうまい（酒井）高徳とかうまく噛み砕いて話せるんでしょうけどね。僕はこんな短い時間で（は無理です）笑」

　そんなそんな。いずれ時期が来たら、あらためてゆっくりお話をお聞きしたいものです。