筆者は2016年11月12日、甲子園で行われた12球団合同トライアウトで、ソフトバンクの新垣渚が見せた晴れやかな表情が忘れられない。

　シートバッティングに登板して3人の打者を凡退に退けた新垣は、家族が見守る客席に向けて、こぼれるような笑顔を見せた。結果はどうであれ、やり切ったという満足感があふれていた。

トライアウト後の2017年、ソフトバンク球団職員となった新垣渚　©Tadashi Shirasawa

三塁側内野席に設けられた家族席、妻と乳児

　今年はコロナ禍で非公開だが、三塁側内野席に家族席が設けられていた。そういう選手のためにも、家族席は不可欠なのである。

　朝、西武球場前駅で、乳児を胸に抱いたお母さんが改札を出るのを見かけた。

　彼女の夫もこの日、運命の1日を迎えるのだ。おそらくまだ若い夫は、野球を続けられるかどうかの瀬戸際に立たされている。祈るような気持ちでグラウンドを見ることになるのだ。

　12球団合同トライアウトは2001年に始まったが、合格率は約5～6％という狭き門。バックネット裏には、12球団のスカウトが顔をそろえたが、彼らがこの日の選手名簿に丸印をつけることは滅多にない。

2020年のトライアウト　©Nanae Suzuki

　トライアウトには他のカテゴリーのスカウトも顔を出す。社会人や独立リーグの関係者である。プロとアマ間での敷居の高さがなくなりつつある昨今、元プロ選手が社会人野球でプレーする事例は増えている。また独立リーグ球団にとっては、NPBでプレーした選手は大きな戦力になる上に、知名度があるから注目度アップにもつながる。

　それに加えて一昨年までは、球場の周辺にはスーツ姿の男たちが集まっていた。元プロ野球選手はネットワークが広いうえに屈強で、チームワークを大事にし、リーダーシップもあるので、ビジネスマンとしても有望だとの認識がある。

　だから保険会社、警備会社、メーカーなどの人事担当者が、分厚い会社案内を携えてリクルートのために集まっていた。しかし今年は非公開のため、こういう人たちは来ていない。これまでの12球団合同トライアウトは、単純な「野球の入団テスト」ではなくて、プロ野球選手という人生を歩んできた若者たちに、様々な「未来」がプレゼンテーションされる場としても機能していたのだ。

なぜ今年は「33人」しか参加しなかったのか？

　今年のトライアウトはかなり異例な環境で開催された。

　例年60人前後の選手が参加し、昨年も57人だったが今年は33人。ソフトバンクは参加者なし。ヤクルトは1人だけ。そして33人のうち5人は昨年以前にNPB球団を退団し、独立リーグなどに所属する「元選手」だ。今年のNPB経験者は実質28人だった。

　なぜこんなに少ないのか？

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