イチロー「マイナスの期待が僕にとってはアツい」2004年、伝説の“シーズン歴代最多安打”は誰にも止められなかった

　最下位チームのたった一人の戦いが、消化試合を熱くしていた。

「僕たちプロは勝つため“だけ”にやっているわけではない」

　その言葉の意味を、何度も思い知らされた、8月下旬からの数週間だった。

　カーテン・コールに初めて応えたのは、4年連続200安打をホームランで決めた夜だった。8月26日、シアトルでのロイヤルズ戦。9回先頭打者での初球、左腕ジェレミー・アフェルトの真ん中低め156kmを叩いた。その日の最後の打席を見届けようと残っていた、3万人以上もの地元ファンが立ち上がって手を叩き始めた瞬間、バックスクリーン右へ弾丸ライナーが飛び込んでいく。数分後、大歓声とチームメイトに促されたイチローがベンチ前でヘルメットを掲げていた。

4年連続となる200本安打を達成し、ヘルメットを掲げて大歓声に応えたイチロー　©Getty Images

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「どういうこと？　打ったときのバットじゃないよね？　図々しいけど面白いヤツだな……」

　試合後、被弾したアフェルトが「サイン入りバットが欲しい」と話したのを日本人メディアから伝えられ、楽しそうに言う。打った者だけでなく、打たれた者もその1安打が球史にかかわる実感を共有し始めていた。

「それはアツい。だいぶ……アツいですね」

　8月28日のダブルヘッダー2試合目に30個目の盗塁を決め、20世紀以降では初となる新人から4年連続200安打＆30盗塁。この日の2試合4安打で、5月、7月に続き8月の50安打以上も確定した。最終的に8月は自己最多、メジャーでは66年ぶりの月間56安打。公式戦31試合を残し、前年の212安打に並んだ。

　2カ月連続50安打、そして同一シーズンで月間50安打以上が3度――これはメジャーリーグ公式記録を専門に扱うELIAS社が2日以上かけても、いつ、誰が達成して以来で、史上何人目なのかを探し出せなかった。記録を扱うプロもイチローに追いつけないなか、「月間50安打記録の専門家」を名乗る人物まで登場した。マリナーズ広報部に電話で資料提供を申し出たのは、カリフォルニア州在住の記録マニア、デービッド・ステファン氏だ。その資料によれば年間3度は史上初、史上最多は月間67安打でタイ・カッブが2度、トリス・スピーカーが1度マークしていたという。

2004年、4年連続となるシーズン200本安打を達成した打席　©Getty Images

　カッブやスピーカーが活躍した1910年代から20年代は変化球の種類も少なく、飛ぶボールが導入されたことで打撃成績全般が一気に向上した時代だった。ファウルをストライクに数えたり、3バント失敗で三振になることがルール化されるなど、現行の基本ルールが定められた時期とも重なる。

「それっていつの時代の記録ですか？　当時と今ではルールも違っているだろうし、もし僕がひと月で67本も打てたら野球やめちゃいますよ」

　そうおどけたイチローだったがその約1世紀後、2004年7月18日からの29試合で67安打を放っていた。「実はあなたも実質的に、ひと月で同じ本数を打っている」と教えると、急に考え込む顔になった。

「それはアツい。だいぶ……アツいですね」

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