それから数カ月後、5年目のシーズンが始まると、Jリーグのピッチには異彩を放つ田中の姿があった。縦横無尽に走り回って中盤を制圧し、高い技術力を駆使して盤面を支配。シンプルなミスが減り、強気なプレーでチームを牽引した。無敗街道を突っ走るフロンターレおいて別格のプレーを見せる男に対し、誰もが今年はひと味違うと称賛の言葉を送った。

　東京五輪では日本代表の中心として全試合に出場した。メダルという結果には届かなかったが、さまざまな経験を得ると同時に多くの刺激を受けた。何が足りないのか、何が必要なのかを知る上でも価値ある大会になったと田中は言う。

　ただ、それ以上に練習中を含めて楽しそうにプレーしていることが印象的だった。これまではランニングをするにしても、ボール回しをするにしても、見知ったフロンターレの選手とばかりだったが、直前の合宿から周りとコミュニケーションをとる機会が格段に増加。オーバーエイジの選手と一緒に走ったり、最後までグラウンドに残ってGK陣と会話したり。プレー面で自信を取り戻したことで、ピッチ外でも笑顔が見られるようになった。

「悔しいのはもちろんありますけど、楽しかったですね。本当に素晴らしい選手と素晴らしいスタッフと素晴らしい環境でやれたので楽しかったなというのが、『悔しかった』の次に『楽しい』がくるくらいすごく濃い1カ月だったと思います」

「楽しかった」と振り返る東京五輪。メダル獲得は逃すも、田中にとって得るものが多い大会だった　©︎Takuya Kaneko/JMPA

「今はサッカーが楽しいです」

　五輪終了後、田中はドイツ・デュッセルドルフへと旅立った。海を渡って約1カ月、新たな環境でさっそくデビューを果たし、新たな日常が始まっている。プレースタイルやリーグの雰囲気がまるで違う環境の中で、今の心境を聞くとすぐさま「楽しい」と言葉が返ってきた。

「サッカーしている時は幸せですね。試合の時の会場の雰囲気がすごくて、それをピッチ内で、肌で感じられるだけでも、こっちに来てよかったと思います。もちろんブーイングも強烈ですけど、いいプレーにはちゃんと拍手をくれるし、そういった中でやれるのは幸せ。あとは自分で出来ることが増えたのも大きかったですね。私生活というか海外を楽しんではいないですけど（笑）、本当に今はサッカーが楽しいです」

　悩みに悩んでいたあの時期をどう乗り越えたのか、何が変わったのか。それを聞くタイミングがついにきた、と思った。

　田中は「そんな話ありましたね」と笑いながら回想していく。

「世界が変わった感じがします」

　頭の中で整理しながら言語化を始めた。

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