「本当に自分の中でうまくいかなすぎて、このままだと普通の選手で終わってしまうなと思っていましたね。自分のプレーに対して褒めてあげる要素が1つもなくて、自分が成長している感覚もなかった。ずっと『自分は何をしているんだろう』と悩んでいましたよ。言い方が悪くなってしまいますけど、『本当に早くシーズン終わってくれ、1回休んでリセットしたい』、そのくらいの気持ちでした。

　楽しもうと思ってやっていても楽しめない。なぜなら楽しくないから。もちろん向上心がないわけではなくて、自分自身にしっかりベクトルを向けてやることはやっているんですけど、何かスッキリしない。家に帰って出た試合の自分のプレーを見返すんですけど、『なんだこれ』みたいな感じになってしまう。追い込み過ぎたのかもしれない。完全に自信が無くなっていたと思います」

　田中は普段から「世界のトッププレイヤーに追いつくには全ての能力を上げないといけない」と口にしてきた。サッカー界で登り詰めるために何をしなければいけないかと、常に思考を巡らせるタイプである。ピッチ内では妥協を許さず、ピッチ外ではロッカールームで一番サッカーの話をしている。周りの選手からそんな声もよく聞いた。

「楽しくない」「下手になっている」「普通の選手で終わってしまう」という言葉には、正直、驚きを隠せなかった。ただ一方で、チームの中心となりながらも悩む田中自身が、この壁を乗り越えた時、どんな選手になるのかと尚更、興味が湧いた。

　だから、ひと通り話し終えたあと、ひとつの提案をした。「この話は笑って振り返られる時まで取っておかないか」と。

　もちろん、これまでも田中が悩んでいたことを文字に残したことはある。でも、どこまで深く落ち込んでいたかは表に出さなかった。ここからどうにかして這い上がろうとしている。そんな姿を見て触れるのは今ではないと感じていたからこそ、つらい時期から抜け出した時に「どうやって乗り越えたのか」を知りたかった。

　田中は「そうしましょう」と二つ返事で了承した。

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「（昨シーズンは）もちろん苦しかったけど、自分の中では今回のことをプラスに捉えて、これを乗り越えたら圧倒的に存在になれるだろうと言い聞かせています。楽しみですね。自分に期待する分、厳しいし、欲張りなところがある。それは自分でもわかっている。でも、そうなりたいし、そうありたい。より自分に期待してしまいます。それが田中碧なんで」

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