そもそも、中野は負けず嫌いな性格だった。

　東京五輪の落選は世代を飛び超える抜擢だったとはいえ、悔しいという思いを、自分に嘘をついて封じ込めていたのではないだろうか。そこから歯車が噛み合わなくなり、クラブユース選手権後に発表予定だった『プロ契約』にも「ここで発表して周りはどう思うのだろうと考えました」と自信を失った。

「（鳥栖で）スタメンを外れたときは、その事実を受け入れられなかった自分がいました。でもその一方で、久保選手ら同世代（パリ世代）と比較をされているのに、自分の肌感覚では何もできなかった現実もあって、どんどん自分が納得するようなプレーが出来なくなっていきました。『やらなきゃ』ともがけばもがくほど、どんどん心と体が離れていくような感覚というか」

　これまでは努力をすればそれなりに結果がついてきた。しかし、現実を突きつけられたことで、それが初めての大きな挫折だと知った。

クラブユース選手権で敗退し、ベンチで考え込む中野　©︎Takahito Ando

高3でプロ契約、18歳のリスタート

　自問自答を繰り返す日々――そこで18歳が行き着いたのが、「また1からやっていこう」という答えだった。つまり、中野にとって「プロ契約」は“スタート”ではなく、“リスタート”だったのだ。

　そう思えた瞬間、視界は開けた。7月30日にトップチーム昇格が正式決定すると、ベンチに座る自分を受け入れ、学びの姿勢をより強めてサッカーを向き合った。

「試合に出られない悔しさを学ぶことができた。それにユースから一緒の（DF大畑）歩夢くんもパリ五輪世代ですし、凄く大切なライバル。仕掛けてのクロスの質、前への推進力は高い。チームが必要としているのは歩夢くんだなと自分でも思っています。でも、負けたくない気持ちは当然あるし、スタメンで試合に出場したい。その中で切磋琢磨できることは大きいと思います」

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