《私はつねづね、上野のたったひとつの欠点はひとに意地悪をされないところだと思っていました》

　だが、そんな上野がここ2年、代表合宿に行くたびに変化してきたのだという。

《さらに突っ込んで聞くと、ボソボソと不満を述べるようになりました。「ああ、上野変わったな」と私はとても嬉しくなりました。（中略）上野がひとを憎む。ということは相手もまた間違いなく上野を憎んでいます》

　宇津木は話す。

「上野は優等生だったからね。これだけ長くつきあってきて、一度も叩いてない選手なんて上野ぐらいじゃないかな。だから、憎まれて、もまれて、人をけ落としてでも自分を押し通すぐらいの強さを身につけて欲しかった」

　上野の「不満」は、端的に言えば、斎藤に対する不信感だった。

「監督の言動に対し疑問に思うことが多かったんです」

予選リーグでの“小さな事件”

　積もっていたフラストレーションがもっとも顕著な形で表れたのは、予選リーグの中国戦でのことだった。先発していた上野は、最終回、2番手の坂井寛子に交代させられたことに対し不快感を露わにした。

「降板するのが嫌だったわけじゃない。坂井さんにこの場の雰囲気を経験させたかったと言うので、だったらなんでもっと若い選手に投げさせないんだろうって思ったんです。言ってることと、やっていることに一貫性がなかった。だからそのあと、口には出してはいませんけど、態度には思いっ切り出ていたと思います。今考えると、よくあんなことできたな、と思うんですけどね……」

　だが、坂井にスイッチした理由を斎藤に確認すると、上野の話とは異なっていた。

「いかに上野を温存しながら大会後半に持っていくかが勝負だと思っていた。だから1回でも休ませたかったんです」

　ただ、交代させられた坂井も困惑していた。

「上野は終盤、足を引きずりながら投げていた。だから、もっと早くに交代した方がいいと思っていたんです。でも、私は今日は出番はないって言われてたんで休んでいたら、突然、行って欲しいと言われて……」　　

　同じ現場にいながら、まるで『薮の中』のようにそれぞれに言うことがずれている。いずれにせよ、選手と監督の間にコミュニケーション不足があったことは否めない。

「人間的に嫌いなわけではない」

　それでも、この小さな事件がのちに上野の2日間に渡る「413球」を生むことになったのは確かだった。

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