「大八木監督は、僕の恩師です。でも、今考えると監督に言われた練習をただやるのではなく、もっと自分なりに考えてやれていれば、良い方向に進んだのかなって思います。なぜこういう練習をするのか、この練習はどういう意味があるのか、監督にしっかりと聞けるぐらいに自分が競技に対してもっと真剣に向き合えていたら、もっと上に行けていたかもしれない」

　それでも信頼のおける指揮官の下で成長することができた。それがあったからコニカミノルタで陸上を続けることができるようになった。だが、卒業後の入社を前に「これからが楽しみだ」と思えてはいなかった。

大きい不安の中でも「もうやるしかない」

「今後の不安がすごく大きかったです。足の状態も変わっていないし、正直、（陸上を）続けられるのかと考えたりしました。ただ、治ると言われていたので、自分もその可能性があるなら全力で取り組もうと決意しました」

「もうやるしかない」。駒大に入学した時と同じ、強い決意を持ってコニカミノルタへ入社した工藤だったが、足の症状は出たり、出なかったり、一進一退を繰り返す。

　工藤がコニカミノルタのユニフォームを着て、レースに出場したのは、それから1年後のことだった――。

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©Kenta Onoguchi