運営管理車で工藤を追いかける大八木監督の声は、聞こえていた。だが、そこに反応する余裕はなく、蛇行を繰り返す。その姿は、あまりにも痛々しかったが、工藤の頭の中には「もしかしたら」という思いもあった。3月の学生ハーフで同じ症状が出て、持ち直した経験があった。もしかしたら、また足が元に戻ってくれるかもしれない。そんな淡い期待を抱きながら思うように動かない左足と格闘していた。

「とにかく前へ、前へ、という気持ちで走っていました。左足はダメでしたけど、足そのものは動いていたので、絶対に止まらない、襷は絶対に繋げようと」

　襷の裏には主務を含めて部員50名の名前が書き込まれている。仲間のために、駅伝主将としての責任とプライドから、どんなに思うように動かなくても足を止めるわけにはいかなかった。

「中継所近くになると、より足がつらくなって……ほんとうに長かったです」

　8区の白頭徹也に襷を渡すと、その場で泣き崩れた。

9年ぶりにシード権を失い「すべて僕のせい」

　駒大は総合12位に終わり、9年ぶりにシード権を失った。レース後、ミックスゾーンでは、「ブレーキになってしまった。シード権を逃したのはすべて僕のせい」と沈痛な面持ちで語り、すべての責任を背負う工藤の姿があった。

「箱根駅伝という注目される舞台で（症状が）出てしまって、さすがに精神的に辛かった。4年生で最後の箱根でしたし、駅伝主将まで任されていて、あんな結果に終わってしまったのが本当にしんどくて……」

©Yuki Suenaga

　大会後、大八木監督は足の状態を心配して、いろんな治療院を紹介してくれたという。すでに実業団入りが決まっており、卒業後も競技人生は続いていく。タイムもなく、練習もついてこれなかった工藤を手塩にかけて、チームのエースに育てた。大八木監督にとって、工藤はとても思い入れの強い選手だったのだ。それは、箱根駅伝後に工藤の出走について問われた監督が、悩んだ中で最終的な決断に「情が入ってしまった」と述べていたことからも窺い知れる。

　そんな大八木監督を工藤も全面的に信頼し、言われたことを忠実にこなしてきた。

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