そんなバリバリのボールがいくつも続いて、完全にリリースの感覚掴んでるわ……別人のような変身ぶりに、若い人の潜在能力をあらためて思い知らされた。

「ちょっとコツみたいなものがわかったんで……体重移動の」

　リリーフのマウンドに向かっていくあわただしいなかでの立ち話だけだったが、彼の「確信」が伝わってきた。

　最終回1イニングを、わずか13球で三者三振に切ってとった大関投手の快投に、担当の作山和英スカウト（ソフトバンク）が、

「今のボールなら、支配下（ドラフト）の上位でしょ」  

　すごく嬉しそうにしていた。

　その翌日、今度は東北福祉大との代表決定戦。リリーフの4イニングを2安打3奪三振無四球。エラーによる1点だけに抑えたと伝え聞いても、やっぱりね……と、もう何も驚かなかった。

「大関って、何者ですか」

　この春、ソフトバンクのキャンプを取材した方から「大関って、何者ですか」と訊かれて、ここまで記したような話をお伝えした。  

　何者だ？と訊いてくるのだから、それ相応の目立ち方をしているのだろう。

「紅白戦や練習試合で、一度も芯で捉えられてないんですよ」

 “需要”は間違いなくあるはずだ。計算が立つのは、今季40歳のレジェンド・和田毅に、リリーフのリバン・モイネロと嘉弥真新也ぐらい……ホークス左腕投手陣には黄色信号が灯っているのではないか。7年目・笠谷俊介と4年目・大竹耕太郎にメドが立ちかけているようだが、その後に続いてほしい川原弘之、古谷優人の「実戦力」はまだ頼りなさそうである。

　たった一度のオープン戦の好投で、ちょっと持ち上げ過ぎたかもしれない。ただ、私は、自分の未来を信じている彼の目の輝きを見たし、伸びていこうと本気になっている若者たちがいくらでも伸びていけるだけの「環境」が、ホークスにあることも知っている。

　恥かかせてくれるなよ、大関くん……と願う一方で、そういう「恥」なら、いくらでもかいてやる。そんな思いになっている。