後輩へ宛てた「リスペクトを勝ち取れ」

　カーターは昨季でチームを退団し、神戸製鋼には後釜として今季からニュージーランド代表50キャップのSOアーロン・クルーデンが加入している。日本行きに際し、先輩からメッセージをもらったという。その言葉が人柄を表していた。

「ハードワークをして、日本人からリスペクトを勝ち取れと言われました。外国選手は特別かもしれないけど、リスペクトをもらえなくては、苦しい状況で助けてもらえない――と。私自身も、体を張って、苦しい中でも一緒に戦いたいと思っていたので、DCから同じような言葉を聞いて、良かったと思う」（クルーデン）

　優れた司令塔だったカーターだが、魔法使いのようなプレーを神戸製鋼で見せたわけではない。キャッチミスをせず、パス、キックが正確で、タックルも強く、判断に間違いがない。基本にとにかく忠実だった。相手をよく研究し、練習もよくした。メディアを通して、積極的に言葉も発した。飲むときは飲む。楽しむ時は楽しむ。オンとオフの切り替えもうまかったと伝わる。行動の全てがラガーマンのお手本だった。

2018年に日本一のトロフィーを手に、喜ぶダン・カーター　©︎Getty Image

　真のプロフェッショナルとは何か。

　その答えを教えられた神戸製鋼は今季も強い。圧倒的な攻撃力でリーグ開幕3連勝中だ。