実はこのインタビュー取材は、2020年のJリーグ開幕直前に行われた。リーグ序盤のプレーぶりとともに、彼の考えを紹介するつもりだった。ところが、掲載は随分と“待つ”ことになった。新型コロナウイルスの流行により、リーグは開幕後すぐに中断。さらに6月10日、トレーニング中に右膝内側側副靭帯を損傷した。6日後に手術を受け、全治8週間と診断された。復帰後も、本来の体のキレを取り戻せず苦しみ、17位に沈んだチームをベンチから見つめる試合も多かった。

　慣れない国での自粛生活、そんな中で負った大ケガ。それでも、きっと彼は復活すると信じている。インタビュー時に、こんなエピソードを教えてくれたからだ。

「実は、私をギリシャに連れて行ってくれたのは、コロンビア代表監督（当時）のカルロス・ケイロスさんなんです。彼のおかげで、私はパナシナイコスに加入することができました。ところが移籍から4カ月ほどは、ほとんど試合に絡むことができず、出場できても終了間際の2、3分間でした。ある日、私はカルロスに電話をして『もう、家に帰りたい。試合に出られないから、帰りたいよ』と伝えたんです」

20年までコロンビア代表監督を務めていたケイロス。ポルトガル領東アフリカ（現在のモザンビーク）出身の名将だ　©︎Getty Images

　ケイロスは、落ち着いた声で聞き返した。

「本当に帰りたいのか？」

「はい」

「お前は、クリスティアーノ・ロナウドを知っているか？」

「はい」

「クリスティアーノがマンチェスター・ユナイテッドに移籍した当初は、3カ月が経ってもほとんど試合に出られなかった。それでも今、彼は世界ナンバーワンの選手になっている。もし、お前が本当に家に帰りたければ、帰ってもいい。ただし、世界のトップ選手は常に前を向いている」

　マンチェスター・ユナイテッドのコーチとして、実際にロナウドを指導した人物の言葉は、シマオ・マテの芯の部分を変えた。

「過去」よりも「未来」を見るべき

「あの言葉をもらって以来、家に帰りたいと思ったことは一度もありません。試合に出られなくても、いつかはチャンスが来ると信じるようになった。私が、あのメッセージから汲み取ったのは、過去を忘れて、常に前を向いているべきだということ。過去も大事ですけど、未来で、自分が得たいものに集中して、努力していきたい。ベガルタや、日本の若い選手たちにも、自分が将来どうなりたいかを想像して、それに向かって努力してほしいと思っています」

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