11月1日に行ったハーフマラソンの練習では、かなり気温が高いなかで63分台を12、13名の選手がマークしたという。12月の箱根駅伝の調整合宿前に15キロの単独走をした時は、30秒の時差スタートをして、昨年の米満怜（創価大-コニカミノルタ）のタイムを9人がクリアした。

「米満が9人いるなってことで、みんな自信をもってくれた。そういうところで、今回の箱根は例年以上に安心感がありました」

　今大会の箱根駅伝に向けて、十分戦えるだけの手応えを、榎木もチームも掴んでいたのである。

往路優勝に喜ぶ創価大チーム。最終5区を走った三上雄太（3年）は、2位駒大と2分以上の差を維持したままゴールした　©Nanae Suzuki

“謙虚さ”が導いた「決してラッキーではない」優勝争い

　チームでは、前回大会9位の結果を踏まえて、今年の箱根は3位という目標を掲げた。榎木は「高いかな」と感じたそうだが、選手が自主的に決めたことに口を出さなかった。

　その結果、悔しい思いもあるが2位という好成績を残した。監督に就任してから9位-2位とくると、次はもう優勝しかない。

　しかし、榎木は冷静だった。

「いや、まだ今年の3位という目標も高すぎるかなって思っていたので、そこを確実にクリアしていくことをまずは続けたい。そうして、出雲、全日本に出場して、上位に入るようになって、しっかりとした自信を得られた時に『箱根優勝』というのを口にできるのかなと思います。まずは、箱根3位をもう1回クリアできるチームにしていきたいですね」

　この謙虚さこそ、創価大の強さだろう。

　指揮官は浮かれることなく、地に足をつけて今後を見据えている。選手は結果が出るとちょっと鼻が高くなりがちだが、指揮官が踊らないからすぐに冷静なチームに戻れる。こうした榎木の姿勢と取り組みが、創価大の選手の成長を促すことになった。

「自分が思った以上のスピードで、選手たちが成長しているのですごく頼もしい」

創価大の榎木和貴監督。就任1年で箱根出場、前回大会では7位に入ってシード権を獲得し、今年の下克上まで引き上げた　©Nanae Suzuki

　榎木は、笑みを見せてそう語った。

　今回の結果は決してラッキーではなく、蓄えてきた実力を発揮したものだと言える。そしてこの悔しい経験も榎木監督は力に変えていくだろう。

　来年の創価大は、もっと怖い存在になって箱根に戻ってくるに違いない。