「37歳で初優勝する選手はそんなに多くない」

　そして、その悔しさに秘めていた思いも語り始めてくれた。

「早い段階でタイトルを獲れていたら、もっと早い段階で引退を決断していたかもしれないです。タイトルを獲ることで、ある種の達成感や充実感に昇華されるので。タイトルを落とし続けたその十何年というのは、執念に近い形ですけど……実際、37歳で初めて優勝する選手もそんなに多くないと思います。

　それだけ自分はこのクラブにタイトルを、という気持ちをずっと持ち続けてきました。悔しさを次の年のパワーに変える。そういう作業をずっと繰り返してきたので、それが今の自分のベースになっているのは間違いないと思います」

　タイトルを逃し続けてきた悔しさというパワー。やはり、そこに中村憲剛というプレイヤーを突き動かした原動力もあったように思えてならない。

あと2カ月、中村憲剛のプレーを目に焼き付けたい©Toshiya Kondo

　ただ37歳まで無冠という悔しさと向き合い、それでも走り続けた先には、タイトルという栄冠の頂を噛みしめる喜びが待っていた。そして、その経験値によって彼自身の景色もまた広がった。

「最近は勝ち続けることで見えるもの、勝者の力強さやタフさが、あらためてベースに上書きされている状態。どちらも経験できた18年だったと思います。だから今シーズンも最後にタイトルを獲って終わりたいです」

　数ある試練と悔しさを乗り越えてきた40歳のバンディエラが下した決断。

　残り2カ月。

　長い旅の果てにたどり着いた終焉の舞台で、中村憲剛は何を残してくれるのだろうか。

（中村憲剛の鮮やかなプレーと表情の数々……『【秘蔵写真】ケンゴが味わった“あと1歩”の悔しさ、そして栄光…レアなJ2時代からのプロ生活18年を写真で振り返る（20枚超）』もぜひご覧ください）

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。