「1勝できれば御の字」扱いだった佐賀県勢。

　佐賀学園は、この夏に3度目の甲子園出場を果たし、初戦でチーム初勝利を飾った新鋭。佐賀県勢の実績自体も、当時、ベスト8以上は'60年夏にベスト4に進出した鹿島のみで、「1勝できれば御の字」と言われるような弱小扱いだった。

　かたや天理は、前年に2度目の全国制覇に輝いており、「全国ナンバー1」の呼び声あるエース・谷口功一をはじめ、優勝を知るメンバーも残っている。新チーム結成後から近畿では負け知らずで、夏の連覇を期待する声も多かった。佐賀学園との力の差が歴然だと評されるのも、今ならば頷ける。

　若林はチームの落胆を感じていた。

「実際には見ていないですけど、次の相手が天理に決まった段階で、帰り支度を始めた選手もいたんじゃないですかね。それくらい強い相手でしたから」

　だからといって、消沈ムードが若林にも伝染したわけではなかった。「俺が打って、抑えれば勝てる」と、いつも通りのモチベーションを保っていたし、より一層、燃えていたという。

「オヤジ、俺、負けたら野球辞めるわ」

　2回戦までの調整期間、「勝てる」という自信から「絶対に勝つ！」といった、公約にも近い覚悟が芽生える出来事があった。

　天理戦2日前の練習後のことだ。囲み取材で、若林は「絶対に勝ちますから」と宣言すると、ひとりの記者が「あ～、そうなんだ」と失笑した。高校生とはいえ、苛立つ。

「絶対に勝ちます！」

　もう一度、念を押すように声を張ると、その記者は「じゃあ、頑張って」とやり過ごす。熱意を全否定されたような気がした。

　その日の夜、若林は佐賀の実家に電話した。

　子供の頃から「最高の指導者」と、全幅の信頼を置く元プロ野球選手の父に、若林ははっきりと告げた。

「オヤジ、俺、負けたら野球辞めるわ。谷口くらいのピッチャーを打てんようじゃ、天理を抑えられんようじゃ、プロに行けたとしても通用しないから」

　息子の決意を包み込むように、父から静かに背中を押された。

「分かった。じゃあ打って、勝て」

　覚悟と決意。そこに執念が宿った瞬間だった。

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