「自分に怒りを感じます」

　それでも屈しない。その姿に、4年前を思い起こす。

　2016年5月5日、NHK杯で内村は優勝した。8連覇達成を記録した。

　その前月の全日本個人総合選手権で、内村は優勝したものの、試合の中で、意外なミスを見せた。

　得意なゆかのラストのタンブリングの着地でふらつき、跳馬では着地で前にのめり両手をついてしまう。平行棒でもミスが出た。

「自分に怒りを感じます」

　晴れない表情で言った。一方、2位に成長著しい白井健三が入り、注目を集めていた。

「大丈夫だ、と思ってもらえるような演技をしたい」

　そんな決意で臨むと話したNHK杯では、同じミスを繰り返さなかった。

1年延びたことを糧にする力。

　ゆかではタンブリングで着地をしっかり決め、あん馬、跳馬、平行棒でも15点を超える完成度の高い演技を見せる。最終種目の鉄棒も完璧と言っていいパフォーマンスを見せ、合計得点で2位と4.5点以上の大差をつけ、圧倒的な力を見せた。

「今日は、自然にオリンピックで演技している自分をイメージできました」

　穏やかな笑顔だった。

　ベテランにとっての1年は、若い頃よりも長い、と聞くことがある。パフォーマンスを維持していくための労苦もふくらんでいく、とも聞く。メンタル的にも、集大成の場が動けば打撃になる。

　一方で、1年、あらためて仕切り直して状態を上向かせる時間として捉えることもできる。満身創痍の状態で進んできた選手なら、身体をあらためて調整しつつ取り組める。

　容易な道ではない。それでも過去、数々の逆境を跳ね返してきたのが内村である。

　1年延びたことを糧にする力も、きっとあるはずだ。