2020年の高校No.1捕手では？
日大藤沢・牧原巧汰、打も肩も◎。

「コロナ」の勢い一向に衰えず、その県大会もすでに中止が報じられているが、そんな中でも、もし状況が戻ったらどうするか……思いはいつもそちらの方に向いている。

「解禁」になったら、真っ先にグラウンドへ行ってみたい。そう考えて、今から楽しみにしている高校球児がいる。

　日大藤沢高の強肩・強打の捕手・牧原巧汰（3年・174cm78kg・右投左打）だ。

　野球雑誌『ホームラン』の取材で、今年の1月下旬にグラウンドにおじゃまして、そのプレーを見せていただいて、話も聞いている。

「センバツ特集号」の中の「惜しくもセンバツを逃した逸材たち」という企画の取材だった。

　類いまれな素質の片鱗は見せてくれたが、まだ冬場だったこともあって、その「全容」を目の当たりにすることができなかった。

　本人が「うん！」と言えば、今年のドラフトを賑わせる注目の捕手だけに、暖かくなってエンジン全開になった時の「牧原」をとても楽しみにしていたものだった。

森友哉の高校時代がピタリと重なる。

　日大藤沢高の捕手・牧原巧汰には、初めて見た昨年の春から、「森友哉」の高校当時がピタリと重なる。 

　今は西武のレギュラーマスクを務める強打の左打ちの捕手。背格好や豪快かつ合理的なスイングまで、大阪桐蔭高の頃の森が思い出される。

　左ヒジを張ってグリップを肩より高い位置で構えた姿で、「お、森だ！」と心が騒いだ。

　練習試合に来ていた相手の東海大相模・野口裕斗も、緩急の巧みな左腕の好投手だ。春先、4月前半、まだこの時期には当たりたくないタイプの投手だろう。

　それでも、追い込まれたあとのファールが3球ともフルスイング。その次の内角スライダー、難しいボールにとっさに右ヒジを抜く絶妙のバットコントロールで、一塁手の右足横をあっという間に痛烈なゴロが抜けていく。

　さらに、そのあとの打席だ。

　フルカウントから、もうストライクしか来ない！ とばかりに決然と振り抜いた打球が、ライトポール上空を切れながらもぐんぐん高度を上げていったから驚いた。

【次ページ】　1年秋まではホームラン0だったが……。