松坂への嫉妬は「ないですね」

　高校3年間、常に比較された松坂に嫉妬を覚えたことはなかったのだろうか。

「ないですね。大学時代は同期の館山昌平（日大→ヤクルト）や後藤武敏（法政大→西武）、村田修一（日大→横浜）がいて、彼らに勝ちたくて、彼らのことはすごく意識して戦っていましたけど。プロに入ってからは、自分がプロのレベルについていくので精いっぱいで、松坂どころじゃないというのが正直なところでした。そんなこと言っている場合じゃないと言いますか……」

　大学時代は春、秋のリーグ戦が中心で、土日の週2試合を戦う。多くても1シーズン、30試合ほどだ。ところがプロは1年中、火曜日から日曜日まで公式戦があり、移動も多い。そのペースになかなか慣れず、苦労するルーキーは多い。

　入団当初の長田も同様だった。

「プロは年間130試合以上戦いますよね。その体力というか、精神力も全く足りなかったと思います。プロの生活に慣れるまで、まず時間が必要でした。でも、松坂は高校から入って18歳、19歳のときからその生活を送っている。そして、その上で、結果も出していましたからね。すごいですよ」

常に期待以上の結果を出す難しさ。

　何度も「すごい」という言葉を使う。今では少なくなった現役の松坂世代も含め、不思議なくらい松坂へのリスペクトを口にする選手が多いのは、松坂が常に周囲の期待に応え、期待以上の結果を出してきたからだろう。

「嫉妬の対象じゃなかったのは、単純に野球がすごいから。みんな憧れているし、真似したい、自分もああなりたいって思っているからじゃないですか。僕も高校時代は『あのスライダーはどうやったら投げられるんだろう』って研究しましたね」

【次ページ】　松坂が試合で見せる凄み。