「練習で強いのはもう分かったから」

　この試合前まで14戦全勝（8KO）無敗。日本最速のプロ5戦目で世界王者となり、井上と並ぶ日本最速タイ記録の8戦目で世界2階級制覇。3階級目はあのワシル・ロマチェンコ（ウクライナ）と同じ12戦目で世界最速だった。

　これ以上ない戦績と肩書き。だが、リング上で肩書き以上のインパクトを残せずにいた。

　昨年8月。2度目の防衛戦となるジョナサン・ゴンサレス（プエルトリコ）戦は7回TKO勝ち。とはいえ、内容には不満が残った。4回にダウンを奪われるなど体が重い。左が出ない。足も動かない。明らかな調整失敗だった。

　試合後、デビュー以来ずっと間近で見てきた関係者から2人きりの食事に誘われ、諭すように言われた。

「練習で強いのはもう分かったから。いつまでもあんな感じだと、そういう選手になっちゃうよ」

　田中の潜在能力を知っているからこその叱咤激励だった。

　王者は「ですよね……」と頷くしかなかった。

「まあ、自分でもあのままじゃ……」

　田中自身も、練習と試合とのギャップに歯がゆさを感じていた。減量を経て試合当日を迎えると、ウオーミングアップの段階から、まるで自分ではないような動きになっている。畑中清詞会長をはじめ、周囲がそう思っているのも分かっている。誰もが内心思っていることを直接口に出して言われた。

「まあ、自分でもあのままじゃ、正直、世界チャンピオンの中でも鳴かず飛ばず（の存在）になるのも分かっていた。そういう実力の試合しかしていないし。それが減量、調整の問題ならば、何年同じことをやってきたのかとなる。めちゃくちゃ失敗したのが前回。あらためて、このままではダメだなと思った」

　ここで変わらないといけない。もう自分も周囲も裏切りたくない。危機感が募ってきた。

【次ページ】　井上尚弥を追い、いつか超えるために。