「3年間おわったから友達だよ」

　高校生活の公式戦を終えた栗原が久しぶりに練習場を訪れた取材日、生方監督は「俺に遠慮せずに答えろよ。もう3年間おわったんだから友達だよ」と声をかける。

　高体連でもJクラブでもない、独特の温かい空間がそこにはあった。

　取材後、巣鴨のサッカーグラウンドを覗くと、ユースチームの楽しそうな声がピッチに響いていた。

　思い切って放ったシュートに「ナイス、ナイス」。えぐるように突進する強引なドリブルには「おーおもしろいじゃん！」と仲間内で声が上がる。生方監督も余計な指示はせず、自然と選手同士で議論する。

　ボールを2、3個抱え、ニコニコしながらこちらに寄ってきたのは大槻邦雄コーチだ。

「見てください、あの子の左足はすごいでしょ？　うちの選手は他のクラブに比べるとアベレージでは劣るかもしれないけど、おもしろい選手が揃っているんです」

　聞くと、彼らと大槻コーチは小学生の全国大会・全日本少年サッカー大会に出場した間柄なのだとか。当時は監督、現在はユースのコーチとして再び彼らの指導にあたっている。日々、1分、1秒、子どもたちの成長を噛み締めているようだった。

　この日常が、三菱養和SCを強くする。